太极拳是一种以带有攻防含义的动作为基本内容，以圆形和弧形为主要运行路线、以缓慢、柔和、轻灵的演练方式，艺术地再现攻防技术的传统拳术。它是武术运动中的主要拳种之一。
在我国封建社会里，人与人不平等，强者为胜，弱者为败，是人压人的社会。人们学拳是为了防身，不受人欺负。现在，随着社会的发展，人们的生活水平日益提高，追求健康的身体和文明的生活方式已成为了一种趋势，练习太极拳完全是为了健身。没有攻防意识，即是有也是一种设想，没有实战。关于太极拳的起源，众说不一，民间流传种种具有神秘色彩的传说。根据资料考证，太极拳的鼻祖是明末清初河南温县陈家沟人陈王廷对陈式太极拳的创编起了重要作用。陈王廷，字奏庭（约公1600—1680年），明末武庠生，清初文庠生，在山东称名手。到了晚年回乡，闲来时造拳，忙来时耕田，趁余闲，教些弟子儿孙，成龙成虎任方便 。他参考了《黄庭经》中的导引、吐纳方法，结合并吸收了明代戚继光著的《纪效新书·拳经之十二势》，参以阴阳开合之理，将祖传的太极拳改编成五套太极拳架等，是陈式太极拳手刀枪创始人也。现在，练习太极拳人数最多是杨式太极拳。杨式太极拳是河北永年县杨露禅（1799-1872）所创。幼时从师河南陈家沟陈长兴学习陈式太极拳。后到北京，因其技艺精湛，曾为旗营武术教师，从学者中清代王公贝勒颇多。杨露禅的长子杨班候，次子杨健候，都自幼随父练功，各有特色。杨班候善“粘术”。杨健候善大、中、小三种架子，又善使枪。三子杨澄甫年将弱冠，始从父学拳，其人身材魁梧，动作架势大开大展，逐步形成匀缓柔和、舒展流畅的杨式大架风格的太极拳。其特点是：舒展中正，柔中寓刚，圆活饱满。
现在，社会太极拳的流派很多，如武式、吴式、孙等。无论哪一派太极拳都有攻防意识。如杨式太极拳揽雀尾。揽雀尾包括了太极拳中最基本的棚、捋、挤、按四种攻防手法。
棚的攻防含义：是伸臂架接住对方的来手。它在外形上与野马分鬃相似，其含义则完全不同。后者是以分靠手法去进攻；棚手则是筑起一道防线，静待对方的反应，以变应变，术语称为“听劲”。
捋的攻防含义：是当对方攻来时，我一手附于其腕，另一手附于其肘关节，顺势向后牵引，同时转腰随带，使其扑空。它与强拉不同之处在于不以力胜，而是借巧取，引进对手使其落空。
挤的攻防含义：是当对手感到落空，急欲抽身后退之际，我用前臂贴紧对方，用快速挤压之力战胜对手。
按的攻防含义：是向下用力，但在太极掌中常在向前用力发放之前，先向下牵引对方，合使其向上反抗，重心升高，立脚不稳，再快速发力前推，取得更大效果。这种变化的用力称为按或前按，它比单纯用力前推或击打更为巧妙。
太极拳的每一势都有攻防含义，本势动作攻防含义：练习者可设想对方用右手近我前臂时，我左臂收抱使其力量落空，随即将对方棚出；对方用右手向我胸腹部击来，我顺其右手粘其肘，左手粘其腕，向后方捋其臂，使对方力分散而失去重心前扑；若其身向我接近，我随势横右前臂（左手助力）紧紧挨挤对方身体，将其挤出。
