1850年，文宗咸丰皇帝即位，当时年仅20岁。在他统治的11年间，正值清朝乱世，国库空虚，危机四伏。为了解决这些问题，他清洗了军机处，任用改革派官员进行革新，提拔汉族士绅官僚镇压太平天国叛乱。
公元1850年，玄宗去世，咸丰正式登基，颁布覃恩诏书。1851年，洪秀全在广西金田村宣布起义，建立了太平天国。清廷得知后，调集军队进行“围剿”，并任用肃顺等改革派官员，严厉打击贪污、腐败、渎职、失职等问题，整肃官场风气。
公元1852年，太平军从永安突围，进攻桂林但未能成功，转而进攻全州。冯云山中炮身亡。1853年，太平军占领武昌，震惊了清廷，并将南京定为都城，改名为天津。咸丰帝命令各省在籍官绅组织团练，并招募地主武装，曾国藩创建了湘军。林凤祥和李开芳进入静海，清廷震惊，并进行了“进剿”。
公元1854年，石达开主持西征战事，攻克庐州，在黄州堵城打败了清军，攻占了武汉三镇。太平军与曾国藩所率领的湘军在岳州、湘潭和靖港交战，但失败了，湘军趁机占领了武汉。英美法三国向清廷提出了修约等要求，但都被咸丰帝拒绝了。
公元1855年，林凤祥李开芳被俘，北伐军全军覆没。石达开在湖口、九江打败了湘军水师，再一次占领了武汉三镇。清廷调集军队围攻武汉，曾国藩从江西派遣军队支援，石达开被击败，湘军在咸宁、崇阳，因为曾国藩在南昌。
公元1856年，杨秀清居功自傲，要求洪秀全封他为“万岁”。洪秀全密令韦昌辉和石达开回京相救，导致洪秀全及其部属数万人被韦昌辉*害。英法两国再次对清廷宣战，英国借口“亚罗号事件”攻占了广州，但很快就被击退了。
公元1858年，英法美俄四国公使抵达天津大沽口外，要求所谓的“修约”。咸丰派桂良和花沙纳前往天津议和，并与英美法俄分别签订了《天津条约》。英法舰队攻占了大沽炮台，并向天津进犯，隶顺被任命为户部尚书，负责整顿财政积弊。
公元1859年，在英国蓄意挑起的大沽口冲突中，英法侵略军被击败。咸丰帝毁掉了《天津条约》。1860年，英法联军大举入侵，进攻北塘。咸丰帝命令清军统帅撤退，大沽再次沦陷，英法联军攻占了天津，并向北京进犯。
咸丰帝派载垣和穆荫前往通州与英法议和。英法联军以议和为掩护，在通州八里桥之战中击败了清军，并进攻北京，史称“庚申虏变”。咸丰帝以“木兰秋称”为名逃亡热河，奕新留在北京议和。
奕新与英法俄签订了《中英北京条约》、《中法北京条约》、《中俄北京条约》，并批准了中英中法《天津条约》。在《中俄北京条约》中，清廷承认了咸丰八年(1858年)，沙俄强迫清黑龙江将军奕山签订的《瑷珲条约》，以及英法联军攻占圆明园并焚毁的罪行。在这一年，圆明园的总管园务大臣文丰投福海自尽，圆明园也遭到洗劫和焚毁。
公元1861年，咸丰帝驾崩，年仅6岁的载淳即位。
