许多人认为北周宇文氏王朝的强盛一时主要是由于武帝宇文邕实行改革所致。
可大多数的人都忽略了北周初期一位举足轻重、对北周王朝的建立和稳定作出贡献的风云人物——宇文护。
宇文护(513—572年)，字萨保，北周太祖宇文泰兄宇文颢之少子。史传称他幼小时即“方正有志度”，举止不凡。年十二，父颢卒，与叔父宇文泰一起参加了北魏末年河北人民的起义，为葛荣部下。
528年，魏将尔朱荣破葛荣于滏口，俘宇文氏叔侄及家眷，宇文泰因与尔朱荣部将贺拔岳有世交的关系，被收编在贺拔岳帐下，随即迁至尔朱氏的根据地晋阳。
此时，关陇地区人民反抗统治者压迫的起义正轰轰烈烈地展开，起义领袖万俟丑奴自称天子，威名远播。掌握北魏政权的尔朱荣命侄子尔朱天光、都督贺拔岳率军镇压，守文泰随贺拔岳前往关陇，宇文护因年少，与母阎氏遂留居晋阳，度过了三年难熬的时光。
普泰(531—532年)初，宇文护自晋阳入关陇追随宇文泰，泰以家务委之，深得器重，护时年十八岁。从此以后，宇文护追随叔父，跃马横戈，冲锋陷阵，扫荡关陇地区，为宇文泰占据关陇和直接掌握西魏政柄立下了汗马功劳。
533年，北魏孝武帝为权臣高欢所逼，从洛阳逃至关中，投奔宇文泰，泰遂拥孝武帝于长安建立西魏政权，与高欢控制下的东魏政权相对抗。宇文泰实际控制着西魏的军政大权。
此时宇文泰诸子幼小，难以承担军国要事，所以宇文泰对侄子宇文导、宇文护兄弟特加重用，让他们分别担任了重要的职务，注意在政治斗争和军事斗争中锻炼他们的才能。
554年，宇文泰令大将于瑾与宇文护率大军同征梁朝江陵城，*梁元帝萧绎，虏掠梁百官及江陵民十余万口驱归长安，并扶植萧詧在江陵重建后梁傀儡政权，作为以后经略江南之据点和前哨站。江陵之役中，宇文护初步表现出他的军事才能，同时也暴露出对人民的凶残本性，更加得到宇文泰的赏识。
556年10月，宇文泰病卒，临终前托孤于护，嘱之曰：“诸子幼小，寇贼未宁，天下之事，嘱之于汝，宜勉力以成吾志。”
就这样，宇文泰把他未完成的事业和国家大权委托给了宇文护，至此，宇文护成为西魏政权的实际掌握者和埋葬西魏王朝的直接掘墓人。
概而言之，宇文护的早期活动主要是从事东讨西伐、南征北战的军事活动，曾参加了多次战役，在军事斗争中积累了比较丰富的经验。又由于他积极辅助宇文泰，并为宇文泰家务总管，在政治斗争和管理国家政权方面亦增长了不少见识。
这种长期累聚的政治、军事经验，为他以后废魏兴周、主持北周军政要事都有很大的帮助。
宇文护从宇文泰手中接过国家大权的接力棒后，面对的是一个百孔千疮、动荡不安的局势。
“嗣子冲弱，强寇在近，人情不安”，宇文护“名位素卑，虽为泰所属，而群公各图执政，莫肯服从”。
面对汹汹人情，字文护首先争取到宇文泰的故友大司寇于瑾的支持，在于瑾强有力的支持下，他毫不犹豫，坚决、果断地采取一系列措施，“纲纪内外，抚循文武”，才使动荡的局势和*动的人心逐渐趋于安定。
为了进一步巩固自己的地位，增强权势，宇文护在公元557年强迫西魏恭帝禅位于宇文泰之子宇文觉，建立北周，宇文觉即北周孝闵帝，时年孝闵帝仅15岁，完全听命于宇文护。
