抗日战争时期，在河北省阜平县神仙山有个“白毛仙姑”的传说，内容是叙述一个被地主迫害的农村少女只身逃入深山，在山洞中坚持生活多年，因缺少阳光与盐，全身毛发变白，又因偷取庙中供果，被附近村民称为“白毛仙姑”。后来在八路军的搭救下，她得到了解放。这些生动的情节吸引了人们。为了向即将召开的党的第七次代表大会献礼，解放区最有权威的文艺机构“鲁艺”师生决定以它为题材，创作一个大型的新型歌剧。
当时，有人认为这是个神鬼故事，没有思想意义；有人则认为此题材只能编成破除迷信的戏。经过讨论，大家认识到这个故事带着浓厚的传奇性，包含“旧社会把人逼成‘鬼’，新社会把‘鬼’变成人”的深刻思想。
起初，由在晋察冀生活了多年、熟知“白毛仙姑”故事的邵子南(四川资阳人)执笔。根据这一线索创作完成了戏剧《白毛女》的初稿。在邵子南的《白毛女》中，喜儿为红喜，黄世仁(四川话“ 枉是人”的谐音)、穆仁智为穆仁心(四川话“没人心”的谐音)。而今天为大家所熟悉的名字喜儿、穆仁智，是到了贺敬之版本中才改的（见何火任：《白毛女》与贺敬之）。
在邵子南的戏剧《白毛女》基础上，身为解放区最有权威的文艺机构“鲁艺”的院长周扬立即决定由“鲁艺”创作并演出一部大型舞台剧，就以“白毛仙姑”为题材。周扬决定《白毛仙姑》由戏剧系主任张庚总负责，编剧邵子南，导演王滨、王大化、舒强，至于作曲则几乎汇集了音乐系所有的精兵强将：马可、张鲁、瞿维、向隅、李焕之。邵子南在他原先的戏曲剧本的基础上，很快就写出了剧本的演出本，主题当然已经不是民间传说中的行侠仗义，而是反映阶级剥削给劳动人民造成的沉重灾难。试排几场之后，周扬仍不满意。张庚根据周扬的意见，调整了创作班子。编剧换成了从文学系调来的贺敬之、丁毅，其他人马一律不动。新剧本确立了“旧社会把人变成鬼、新社会把鬼变成人”这样一个新的主题，周扬热情地肯定了贺敬之、丁毅创作的《白毛女》新剧本。
1945年4月，由延安鲁迅艺术学院集体创作，贺敬之、丁毅执笔写作，马可、张鲁、瞿维等作曲的歌剧《白毛女》在延安公演。王昆是扮演喜儿的第一人。传奇色彩的故事情节，再加上控诉旧社会的鲜明主题，立刻在群众中引起强烈的反响。
演出第一场的观众是中共“七大”的全体代表，*、*和其他中共*出席观看。观后，中共中央办公厅传达了*、*和其他中共*的三点意见：第一，这个戏是非常适合时宜的；第二，黄世仁应该枪毙；第三，艺术上是成功的。传达者解释这些意见说：中国革命的基本问题是农民问题，所谓农民问题主要就是农民反对地主阶级剥削的问题。在抗日战争胜利后，这种阶级斗争必然尖锐起来，这个戏既然反映了这种现实，一定会广泛地流行起来。
该剧在延安演出30多场，受到空前热烈的欢迎，每演至精彩处掌声雷动，经久不息，每至悲哀处，台下总是一片啼嘘声，有人甚至从第一幕至第六幕，眼泪始终未干，有一战士竟冲上台去要*剧中地主黄世仁。人们称赞台上台下感情交融的情景为“翻身人看翻身戏”。一些村子在看了《白毛女》演出后，很快发动群众展开了反霸斗争，有的部队看了演出后，战士们纷纷要求为杨白劳、喜儿报仇，掀起了*敌立功的热潮。
歌剧《白毛女》是在延安新秧歌运动基础上创作的第一部具有中国气派的新歌剧。全剧分五幕十六场，该剧的音乐采用民歌素材和地方戏曲的音调加以创造发展，具有鲜明的民族风格和时代特点。它继承中国民族音乐传统，借鉴西洋歌剧形式技法方面的成功经验，开创了中国民族歌剧的崭新道路。
