1938年2月，以*主席、*副主席为首，徐特立、林伯渠、成仿吾、艾思奇、周扬等同志共同发出倡议，成立延安自己的文艺学习和研究机构。1938年4月10日，延安鲁迅艺术文学院（以下简称鲁艺）正式成立。在几年时间内，鲁艺为延安，也为全国抗战前线，培养了大批文艺干部。特别是在*延安文艺座谈会讲话之后，鲁艺和延安的各文艺团体，兴起了新文化运动。他们响应延安文艺座谈会讲话精神，深入群众，奔赴前线，创作出了一大批优秀的文艺作品。而诞生在当时的歌剧《白毛女》，无疑是其中最有划时代和里程碑意义的经典作品。
芭蕾舞剧《白毛女》剧照
“白毛仙姑“从民间传说到原创歌剧
1944年，西北战地服务团回到延安，带回一个“白毛仙姑”的民间传说。延安鲁迅艺术文学院院长周扬得知后，决定用它创作一个新歌剧，向党的“七大”献礼。
鲁艺先请文学系的教员邵子南写剧本。不料，他写出的本子只有文学性和诗性，而无戏剧性。殊不知，文学和戏剧是两个不同的专业门类，结果因无法排演而不得不放弃。
于是，周扬就把此任务交给了戏剧系主任张庚。张庚立即把它作为戏剧系和实验剧团的重要任务布置下去。之后，鲁艺戏音（戏剧系、音乐系）部委员会研究确定，组成集体创作组和集体导演组，由鲁艺戏音部委员会委员王滨（原名“王斌”“王彬”后改为“王滨”，为鲁艺戏剧系的教员和话剧团导演）直接领导并担任《白毛女》集体创作组和导演组的负责人。
王滨首先在剧团演员和戏剧系学生中挑选演员。凭借着对人选形象及特质的敏锐洞察能力，他安排出了最贴近剧中角色的演员表。当然，喜儿的人选最为重要。喜儿不但要形象好，还要有一定的唱功。林白的形象俊俏，且歌喉甜美。她之前在王滨导演的《日出》中成功饰演了“小东西”，让观众印象深刻。所以，选林白饰演喜儿再合适不过。确实，数十场轰动效应的演出，也证明了这一点。而杨白劳的人选也很重要。王滨之前导演了《佃户》，与张守维合作过，对他有所了解，就选他饰演杨白劳。事实也证明他是杨白劳最合适的人选。
体现了来源于人民 服务于人民的终极目标
在创作、排练过程中，遇到很多问题。因为是一部大歌剧，没有剧本，完全是在一个传说基础上，从零开始进行架构，创作难度可想而知。这对王滨来说是一次考验。再者，因为大家都不知道新歌剧是什么样子的，所以走过两三次弯路。最初以说地方话和秦腔为曲调风格进行试验，都觉得不行。之后，又试了一个方案，又失败了。每一次都是王滨带领大家重新开始。经过认真总结，决定全剧不再采用方言，改用国语，因全国解放后就要面向全国观众了。音乐，也不再以地方戏曲为素材，要以民间曲调为素材。
开始时，剧组的排练场地就设在鲁艺大院场地中。他们在露天场院里弄了一个简易的舞台，下面用长木板和砖头搭成观众席，这样鲁艺所有的教职员工，随时都可观赏到《白毛女》的排练情况，也可以“七嘴八舌”。到了后期，全剧基本成形后，就进入了延安的小舞台上排练了。因鲁艺的门户始终都是开放的，老乡们闻声便络绎不绝地进来观看，王滨和剧组的人都非常注意搜集老乡和同志们的意见，不断进行修改。
最开始的剧本创作组的成员有王滨、陈强、王家乙、张成中、赵启杨和西战团的几个人。张庚、陈强、瞿维（作曲者之一）、于蓝、林白、韩冰等人都非常认同，王滨的生活阅历广，思维敏捷，主意多，来得快。由他来做总导演再合适不过。《白毛女》的作曲者包括音乐系的马可、张鲁、瞿维、向隅、李焕之、陈紫、刘炽等。王滨和作曲家们共同商定采用河北地方曲调《小白菜》为音乐素材来创作。音乐家们便创作出了主题曲之一，脍炙人口的《北风吹》。1944年，音乐系搞声乐的管林下基层采风后，随延安西战团回延安，带回了河北梆子《大登殿》等。管林的汇报演唱，引起了正在创作《白毛女》的作曲家们的重视，因“白毛仙姑”的传说就产生于河北。负责音乐创作的同志深入地向管林了解、学习后，便以河北梆子《大登殿》为素材，创作出喜儿上山后，对黄世仁充满仇恨，控诉黑暗的旧社会的大唱段。
在表现形式上，采用老百姓喜闻乐见的虚拟表演手法，布景用代表性的大道具加平面景，不设门窗，便可与虚拟的表演手法相吻合。对于我国戏曲的表演程式，只学它节奏强烈、带舞蹈性的特点。由此可见，剧本组的创作思想进一步体现出《白毛女》来自人民的生活，经过艺术加工后，又要高于生活的意愿和服务于人民的目的。
在延安连演30多场受到极大欢迎
就在排练紧张进行时，创作组接到了临时任务，《白毛女》的创作被打断了！这时，距离党的“七大”召开已很近了。为了赶进度，就形成了紧张的流水作业，即创作出一场戏就排一场戏，为了尽快落实，剧组从文学系选来了刚毕业、20岁的尖子学生贺敬之到剧本创作组。在王滨的带领下，大家群策群力，当排练进行到最后一场“斗争会”时，贺敬之因过度劳累病倒了，所以他推荐了丁毅（丁一）来写这一场的歌词。
最终，成就了由贺敬之、丁毅（丁一）创作而成的永恒的经典《白毛女》。
当时，全剧时长达四个小时之久，喜儿的表演戏份大，几乎场场都有。因过度劳累，喜儿的扮演者林白突然病倒。此时，剧组排练已进入尾声，急需增添B角的喜儿演员，可随时应急补上。作曲家张鲁发现了演员王昆，在征得剧组的同意后，王昆正式加入，成为喜儿的B角。为了赶进度，排练时喜儿仍由A角演员林白担任。
4月24日，“七大”开幕后的第二天，《白毛女》正式首场公演，并在“七大”召开期间每晚演出，一直由A角林白出场。因为匆忙上演，剧团晚上演出，白天继续打磨作品，精益求精。6月10日，剧团要为中央领导和“七大”代表做正式演出，全剧团的人都十分兴奋和紧张。但从鲁艺到杨家岭的途中，林白终因长期过度疲劳，经不住大卡车一路的颠簸，最终体力不支，剧组就临时安排B角王昆来表演，同样是掌声不断。再由林白连续演出五场之后，由林白和王昆两人一人一场轮流表演。
《白毛女》在延安连演了30多场，时间之久、场次之多在当时是罕见的，受到了极大的欢迎。对外公演时，每次观众都达三四千人，很多农民跑十多里路来看戏。房上、墙上、大树上都站满了人。每次演出观众大多落泪……
走向全国、走向世界的“白毛女”
《白毛女》成了划时代的作品，被历史记载下来直至今日。几乎每年都会有《白毛女》全剧或选段的表演或演唱。由此又衍生出各种艺术形式的《白毛女》，如京剧《白毛女》,芭蕾舞剧《白毛女》等；不仅在中国，国外也有了各种版本的《白毛女》，如日本松山芭蕾舞剧团演出的《白毛女》，还有捷克改编的话剧《白毛女》……
通过排演舞台歌剧《白毛女》，使编剧、导演、作词、作曲、表演和歌唱，乃至舞台、灯光、化妆等，原来经验丰富、阅历深厚的人员更加成熟，同时也培养出了一大批颇有前途的青年人才。
1945年9月抗战胜利后，鲁艺根据中共中央“向北发展、向南防御”的战略部署，率先组成各个文艺工作团奔赴东北、华北、晋冀鲁豫等地。艾青、江丰带队组成“赴华北文工团”，其中就有陈强、舒强、周巍峙、王昆、贺敬之和孟于等46人。同年12月，林白随其他队离开延安，辗转来到张家口，加入华北文工团，仍然饰演A角喜儿。同队中喜儿的扮演者还有王昆、孟于，后来又有了郭兰英等表演艺术家。另外由舒群、田方、沙蒙带队赴东北。各演出队都带上了歌剧《白毛女》，便出现了更多的喜儿扮演者。参与过《白毛女》剧目创作的人又对它进行了局部的修改和完善。在原剧组导演组排名第三的舒强也独立导演了《白毛女》全剧。
由于歌剧《白毛女》在多地同时演出，很快普及到了更多的地方，还有许多地方通过各种渠道学演《白毛女》，因而《北风吹》等主题歌曲也随之广为流传。
