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中国历史通俗演义第一人——蔡东藩：“一代史家，千秋神笔”
“少年怀抱功名，宦海唏嘘泡影。清风吹绝攀龙兴，吹起儒生秉性。林泉笔奋雷霆，裨史呵成巨鼎。千秋一览东岳景，一览河山万顷。”这是近代著名历史小说家蔡东藩（1877——1945）充满家国情怀的诗句，诚可谓笔底波澜、思绪万千，不过字里行间还是难免“夕阳无限好，只是近黄昏”的壮志难酬，以及“是非成败转头空”的苍茫和悲凉。
读过中国历史著作的人大概很少有没读过《历朝通俗演义》的吧？这部651万字（还不包括许廑父所续写之《民国通俗演义》后40回的字数）的煌煌巨著，是中国有史以来字数最多的一部历史文学著作，出自被誉为“一代史家，千秋神笔”的著名文史学者蔡东藩之手。中国著名历史学家顾颉刚对这部历史小说给予了高度评价：一般历史通俗演义，在过去也曾出版过不少，可是似乎还很少能和蔡东藩先生这一部相提并论的。
蔡东藩写的虽然是属于历史小说的“演义”，但却强调“以正史为经，务求确凿，以轶闻为纬，不尚虚诬。”具有较高的历史真实性，只是在人物对话、情节转承等细节上有所加工，在注重文学性的同时还原了历史的真实场景。因此作为用文学语言和交融错位写法来记录历史的纪实类史学入门读物当之无愧。
一、才高八斗 奈何屡试不中
蔡东藩生于1877年，名郕（cheng),字椿寿。在兄弟姐妹中排行老幺，上有三位姐姐、两位兄长，出生时父母已经年过40，椿指父亲，椿寿意为祝愿父亲长寿。蔡家世代居住在浙江绍兴，因太平天国时的兵荒马乱而迁居萧山。蔡父为丝绸业店员，收入虽不高，但对孩子们的学习督促甚严。蔡家二子10岁时已博览群书、出口成章，乡里称之为“神童”，可惜均因病早夭。原来跟着哥哥读书学习的11岁蔡东藩，只好去邻居的富人家伴读。
蔡东藩聪慧异常，读书过目不忘，14岁时跟着姑丈田沛鋆一起去考秀才。蔡东藩之长孙蔡福源回忆说：每次进考场，人多拥挤。二姑丈双手挎着两只考篮在前面开路，蔡东藩紧紧拉住二姑丈腰系的布带跟进，结果双双高中秀才，而蔡东藩成绩更好。蔡东藩15岁时为了生计来到杭州，在一位满族人家里任教。不久父母相继去世，由二姑母出钱安葬。
据蔡东藩大事年表，他于1899年、1902年两次参加举人考试，可惜均名落孙山。蔡福源回忆落榜的原因说：第一次是因为有考生家长送鸡汤至考场，鸡汤洒出弄湿了蔡东藩的考卷。第二次是因为“天气酷热，大汗淋漓，试卷汗迹斑斑”。但两次都是因为弄脏了试卷而落榜，未免太过于离奇巧合了。而且清代科场管理非常严格，外人根本无法进入考场，又如何送进鸡汤呢？所以这个说法似乎不足为信。
