1909年，蔡东藩参加了名为“优贡”的考试。这是在3年一度的正规科举制度之外又一个拔擢人才的渠道。即：成绩优秀的秀才如果没有考上举人，可以先进入国子监读书，完成学业后参加考试，朝廷再选拔其中优秀者授予官职。
1910年，学富五车却屡试不第的蔡东藩参加了优贡京考朝试并名列第一，因此还觐见了宣统皇帝。但这次觐见皇帝的回忆既不美妙、更无诚惶诚恐。蔡东藩说：为了朝见，花了一大笔钱，买了一套绣花衣帽。觐见那天，半夜里就在殿外等候，直到天色黎明，才有太监传出话来，说可以觐见了。于是，众人鱼贯而入殿门，跟着太监的号令跪下叩头、三呼万岁，一套规定程序完成，觐见结束。不但皇帝的影子没见着，连大臣的影子也没见着。
1911年，吏部分配蔡东藩到福建省任候补知县。有清一代，候补并非立刻能填补实缺、授予实职，而是要到所分配之省份等待空缺。这就给行贿受贿留出了空间和机会。因为无钱行贿，蔡东藩第一次连布政使司（清代的省级行政机构）的大门都没进去。后来好不容易见到了布政使的面儿，还是因为无钱打点而未获实缺。蔡东藩学富五车却报国无门，深感人情冷暖、世态炎凉、官场腐败、民不聊生，不想再为摇摇欲坠气息奄奄的大清打工，干脆称病回家去也。
蔡东藩自诩才高八斗、自视甚高。有一次出席晚清浙江立宪派领袖汤寿潜的家宴，来客中有人恭维蔡东藩为“临浦才子”（临浦镇，位于萧山县南部，蔡东藩常年居住于此）。蔡东藩却很不以为然，喟然道：我自许中国才子，岂止临浦吁？或许正是现实的内忧外患和惨淡人生，让蔡东藩试图通过回顾反思历史的悲欢离合，警醒和启蒙浑浑噩噩的芸芸众生。
二、偶一为之 遂入编书之途
在家赋闲期间，应时任上海会文堂新记书局编辑的同乡好友邵希雍多次邀请，蔡东藩参与编辑了《中等新论说文范本》，修订了《高等小学论说文范本》。他在《中等论说文范》的自序中说：“窃谓为国民，当革奴隶性；为新国文，亦不可不革奴隶性。”“但能理正词纯，明白晓畅，以发挥新道德、新政治、新社会之精神，为新国民之先导足矣”。
真是天有不测风云，蔡东藩怎么也想不到《高等小学论说文范本》这样的小学生作文参考书竟然惹下了天大的祸事。原来书中的《尚武论》《贵土货贱洋货议》《论商战》等文章中有涉及到日本的文字，尤其是《民气说》论及日本时说道：“彼区区之岛国，犹时存一席卷神州之野心者。异日，吾国自强，将奋除东土，以为吾族之公园已而……”因此遭到日方的强烈抗议，当时的北洋政府遂下令查禁了《高等小学论说文范本》一书。此后，蔡东藩陆续替上海会文堂新记书局编撰了《写信必读》、《楹联大全》、《留青别集》、《幼学故事琼林续集》、《客中消遣录》等书。这些教学参考书的发行量都较为可观。
1904年春季，蔡东藩的原配夫人病逝。蔡东藩为生活计，入住临江书舍。“临江书舍”距离浦阳江支流新开河不远，河上有桥名“戴家桥”，号称“临江第一桥”，所以蔡东藩也自以“临江”为号。临江书舍是蔡东藩的学生金纪行、金宝祥家里所盖。二人曾致信学者陈志放说明此事：房屋是我家的。因他（蔡东藩）与我母舅李谟鉴交情颇厚、来往甚密，故而我舅父与我母亲商量，造此房屋请他居住，以教育我兄弟二人，束脩（学费）作为租金。后来我兄弟二人都去杭州念书，方开始接受租金。
