中国画颜料主要是天然颜料，有石色、水色之分。石色，即矿物质粉状颜料，用时需调入胶水。石色稳定性好，覆盖力很强，千年不变色，且沉着厚重，漂亮而不火气，如石青、石绿、朱砂、赭石等等。
初学者可先用铅管装的石色，效果虽差些，但还比较方便。水色，是从植物中提取的颜料，稳定性能较差，但易与水调和，并较易与墨协调，如花青、藤黄、胭脂等等。
人物画的用色要与水墨配合好。水墨画要以水墨为主，颜色为辅，过分用色反而会失去水墨画的特色。
在用色方面，前辈有不少能手，如任伯年、黄胄等。任伯年作画用色很多，但与笔配合得很好，起到了相得益彰的作用。用色不与笔性配合就像水彩画，水彩讲笔触，中国画讲笔味，即：书法金石味，这一点任伯年可称楷模。黄胄的人物画用色大胆，泼墨的沉着与色彩的艳丽形成了鲜明的对照；色衬墨，墨托色，响亮而协调。
他不但吸收了西洋画用色的调子，而且大胆采用了民间色彩的处理办法，仍不失中国水墨画的风韵。上石色时，要用水色打底，没有底色，石色易浮于表面。
在用朱砂前，先用胭脂做底子，方显精神。但在朱砂旁边，要有大面积的黑与白的呼应，黑、白、红在一起是最有分量的色彩配置。当红色与淡墨色在—起时，则要很慎重，水要经常换，笔要洗净。
另外，上石色时，要等底色八成干时再上。如果太湿，石色易渗到画面背后，干了以后色彩很灰，不精神；如果等底色干透再上石色，则显得枯燥，没有水气，所以，上石色一定要把握好时间，以底色潮湿状为最好时机。
用石青时，要有花青做底色，这样很沉着又很亮。小面积用时，可与淋漓的水墨形成对比，尤其是在墨渍有些乱时。用石色刻画精致而具体的服饰，会很好看。
用石绿，须用赭石做底，也可把石绿调进赭石，效果非常舒服。在小孩、妇女的脸部经常可以用到，画眼窝、鼻底等凹进去的地方，或在脸的透视状态下转过去的部分，适当调进一些石绿，会增强脸部的冷暖对比。总之，在石绿旁边最好有些赭石做陪衬，才更加漂亮。
赭石是水墨人物画中的主要色，可以根据不同人的肤色适当地加进一些花青、石绿、胭脂或墨，但基本上还是赭石调子，只是有冷暖、浓淡之别。选用赭石颜料，最好用赭石膏，先用开水泡一下即可使用。铅管装的赭石色，颗粒太粗，易沉淀，用在脸上着色时要多加小心。
