绣衣，表示受权于君，地位尊贵；后亦称“绣衣使者”、“绣衣御史”等名。有时又简谓“直指”，意即“衔命直指”，或“指事而行”。是专指受皇帝的直接派遣，行使“平叛”、“捕盗”、“治狱”等特殊使命，并对官员和王公贵戚的违法行为进行秘密监督和稽查、处置的特派员。
据《史记》《汉书》记载：
汉武帝天汉二年，使光禄大夫范昆及曾任九卿的张德等，衣绣衣，持节及虎符，用军兴之法，发兵镇压农民起义，因有此号。
绣衣直指一直也不是一个正式的官名，更像是一个神秘代号，组成人员与组织规模也并非稳定不动，从本质上讲，就是归皇帝直管的组织。
而这一组织的创设者，正是汉武大帝刘彻。
不管从任何历史视角里，从不同的维度去考量，汉武帝是一个极其复杂的历史人物，当励精图治、经天纬地、攘夷拓土、国威远扬和老迈昏聩、穷兵黩武、横征暴敛、昏庸淫逸这些褒贬天壤的形容词集中到同一个人身上的时候，我们和充满迷雾的历史本身一样，很困惑。
但是，有一点可以肯定，那就是嘴上说”罢黜百家、独尊儒术“的汉武帝，其实根本不相信儒家所谓的仁义与忠恕。在他的骨子里，信奉的还是外儒内法的那一套帝王之术，其特征是霸道、冷血、残忍、多疑。
而绣衣直指，成了他以暴治国的一把利器。
天汉年间，好大喜功的汉武帝连年对外用兵，国库告急，无奈只得横征暴敛，人民苦不堪言，社会矛盾严重激化，民间起事者众，天下烽烟四起，地方官员督捕乏力。武帝遣绣衣直指，持斧仗节，兴兵镇压，对农民起义疯狂镇压，万千百姓被屠戮，宁错*一万，不放过一人的残忍做法让农民闻风丧胆。更为恐怖的是，绣衣直指不但*反抗者，连自己人也不放过，刺史郡守以下督捕不力者亦皆被处决，称作“沉命法”。
当时社会风雨激荡，大儒蔡邕曾这样形容，“民不堪命，起为盗贼，关东纷扰，道路不通，绣衣直指之使奋斧钺而并出”。
受皇帝之御命，极尽残忍暴虐之事。很快，绣衣直指权力变得越来越大，越来越失去控制，他们倚仗汉武帝的信任，枉顾国家的司条律令，超越了各种常设的国家机构，不但可以风闻奏事，栽赃构陷、肆意迫害官员，还可以先斩后奏，乱*无辜，视人命如草芥，甚至可以越权直接调动指挥军队，几至无法无天。
汉武帝后期，武帝宠臣江充以绣衣使者的名义奉命查巫蛊案，用酷刑和栽赃迫使人认罪，汉武帝误信太子刘据谋反，后逼儿子自尽，而千古贤后卫子夫也因此含恨自*。
这场巫蛊之祸，成了千古悲事。
三厂一卫，可以说是中国历史上最为人所知的“特务机构”了，在影视作品中的出现率极高，指东厂、西厂、大内行厂和锦衣卫。
朱元璋设置锦衣卫、成祖时设东厂、明宪宗时设西厂。
后来因对特务不信任，加之东厂与西厂内斗激烈，便设“内行厂”监视“东厂”、“西厂”和锦衣卫。
东厂、西厂和锦衣卫是明代在刑部、都察院、大理寺这三个司法机关以外设置的直接听命于皇帝，执掌“诏狱”的特务机构。
而这其中，属锦衣卫成立最早，前身为太祖朱元璋时所设御用拱卫司。明洪武二年改设大内亲军都督府，十五年设锦衣卫，作为皇帝侍卫的军事机构。后来锦衣卫领导纪纲谋反，为制衡权利，东厂应运而生。
东厂和锦衣卫本是同级，可在当时，功臣殆尽，文官束手，集权专制，宦官专政的时局下，东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系 ，在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头。
再到后来，明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年于东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。后因遭反对，被迫撤销。正德元年短暂复开五年后又被撤销。
可见，西厂在历史中短暂出现过两次，但存在时的气焰，可以说是一时无二。
再到后来，明武宗时大宦官刘瑾专权，设大内办事厂，即大内行厂，简称内厂，由其亲自统领，权高于其他两厂一卫，而当时，三厂一卫早已连成一气，东厂首领丘聚，西厂首党谷大用，锦衣卫指挥史石文义，皆刘瑾死党，厂、卫合势，特务遍天下，并创立重刑，令官吏军民谈虎色变，人们视宦官如虎狼。
总的来说，明朝的“特务机构”虽合制衡之道，却也在很多年间，厂卫之间内争不断，看似各司其职，是铁板一块，实则败絮其中，乱麻一团。多年内斗，朝堂内贤臣损失殆尽，朝堂之外，失心于民众，巍巍皇权，早已无人辅佐，成岌岌可危之势。
三厂一卫所遗留下来的宦官专权制度，最终引发了淹没大明皇权的滔滔之水。
