后来李陵战败投降，之前那些夸过他的人都纷纷反过来骂他无能，是个彻头彻尾的懦夫，卖国贼。而司马迁站在一旁却不发一言，武帝问他的看法。司马迁说：“李陵将军被匈奴八万骑兵围困的时候手中仅有五千步兵，这样的困境下仍旧坚守了十多天，斩*敌人上万余人。而且他也并未真的投降，只是权宜之计，先委身敌营，然后伺机报国。只要陛下给他机会他一定能将功折罪。”武帝听他这么说以后十分生气，一怒之下把司马迁关进监狱里。
一年之后从匈奴传来消息,说李陵在为匈奴练兵。武帝听到消息以后震怒不已，于是就直接处死了李陵的家人。有大臣为了迎合皇帝，顺势又向汉武帝提到了已经身在牢笼之中的司马迁，大臣的馋言加上汉武帝想到之前司马迁对李陵投降的辩解，于是就迁怒于司马迁，对他实施了极为残酷的“宫刑”。
受尽侮辱的司马迁在狱中想到了自*，但是转念一想，又觉得不值得。他觉得像他这样一无所有而又身份低微的人，即便是立马死去，对那些高高在上的人来说不过是“九毛亡一毛”，微不足道。于是后来他在狱中坚持写完了《史记》，名垂青史。
在狱中，他把自己的想法写成书信告诉过好友任少卿，后人根据信里面的“九毛亡一毛”转化为“九牛一毛”，用来比喻极大数量中极微小的数量，微不足道。
从“九牛一毛”这个成语故事中我们可以看出司马迁是一个意志坚强的人，同时也是一个积极乐观的人。当他被统治者狠心迫害，打入大牢，而后又遭受了耻辱的重刑，他本可以一死了之，但是他却可以在生死之间选择了生存，延续了自己的使命，对抛弃残害他的统治者来说他是“九牛一毛”，而对后世之人来说他却是重如泰山！
