杞人憂天出自《列子·天瑞》。《列子》被道家稱為《沖虛經》，其中記載的故事多被當成寓言，比如愚公移山、夸父追日、小兒辯日等。其實，從修行者的角度來看，這些虛言妄語更接近古史及真實體驗。
“一則小故事”
道家崇尚自然，強調人的意志應當遵從自然規律。與其違逆自然，不如清淨無為。所謂“天行有常，不以堯存，不以桀亡”，又何必憂？《列子·天瑞》講述了一個杞人憂天的故事，譏諷那些無事生非、憂心忡忡的人。
話說杞國有“憂天地崩墜，身亡所寄，廢寢食者”，這明明白白寫出了一個抑鬱症患者的身心狀態：寢食俱廢，失眠厭食，誘因是擔心天崩地裂（也就是小行星撞地球、地震）自己會死掉。這時候來了一位熱心人，開解杞人：“天，積氣耳，亡處亡氣。若屈伸呼吸，終日在天中行止，奈何憂崩？”杞人聽了不服，問道：“天果積氣，日月星宿，不當墜邪？”熱心人說：“日月星宿，亦積氣中之有光耀者，只使墜，亦不能有所中傷！”天的事兒解決了，杞人又問地的事：“奈地壞何？”熱心人回答：“地積塊耳，充塞四虛，亡處亡塊。若躇步跐蹈，終日在地上行止，奈何憂其壞？”最後，擔憂解除，杞人釋然，大喜，熱心人也一樣。
在這個故事裏，熱心人並沒有拿出強有力的證據和理論說明天地不會崩墜，而事實上天上掉隕石、地震的現象常見，死人也是常有的，那為什麼杞人被說服了呢？起作用的不是曉之以理，而是動之以情，憂鬱的人要的不是理性說教，而是心氣兒的鼓舞和支撐。本質上而言，想解決心理問題，還是要從身體入手。生理問題解決了，心理問題就迎刃而解，根本不需要勸導。
“因憂生病、因病生憂”
憂的繁體寫作“憂”，是會意字。上“頁”（xié，即人頭）下“心”， 加“攵”（suī，即行走）表示心動，指有了憂的心理活動，必然在臉上得到反映。
外憂源於一種不安全感。中國古代社會動盪不安，五千年的歷史中，持續的和平年月往往不足百年，這使得人們“生年不滿百，常懷千歲憂”。即使貴為皇帝，也擔心被推翻、篡位；高官伴君如伴虎，擔心言行出錯，被抄家、砍頭；普通老百姓就更是戰戰兢兢、人人自危。國人由此有了一種普遍的憂患意識——“生於憂患，死於安樂”，這直接影響了人的身心健康。因憂生病，脾胃消化功能減弱，肝膽氣機鬱滯，久而成患。
內憂是因病生憂，生理功能的衰弱，導致了病態心理。中醫認為脾主憂思，消化、吸收功能弱的人，容易藉故生憂，習慣性地使自己陷於憂思之中。《素問·通評虛實論》載：“隔塞閉絕，上下不通，則暴憂之病也。”《素問·移精變氣論》載：“當今之世，則不然，憂患緣於內，苦形傷其外……故小病必甚，大病必死。”
現代社會因憂生病、因病生憂的人比比皆是。雖然外部環境相對安靜和平，但人的心理承受能力下降了；衣食溫飽的問題解決了，但人的*提高了。妄想和實際的距離，正是憂慮存在的空間。
“憂天的杞人，華夏文明的先人”
最後說說被諷刺的杞人。古代改朝換代，滅其國而不絕其祀，會把先朝的皇室貴族圈到一個地方封國居住。商朝推翻夏朝後，封杞國（今河南杞縣），杞國人乃夏朝皇室之後，存有夏禮，孔子曾為考察夏朝之禮而到訪杞國。只是杞國文獻也多散失，因此孔子感慨道：“夏禮吾能言之，杞不足征也。”（《論語·八佾》）杞人還保存了夏曆。
每個王朝在改朝換代後一般都啟用自己的曆法，所謂“正朔”。制定曆法的依據是觀測天文星象，這是杞人高級的地方，也是被俗人諷刺、擠對的地方。就像窮困潦倒的孔乙己，他知道茴香豆的“茴”有四種寫法，反而成了被人挖苦嘲諷的理由。
古希臘哲學家泰勒曾在草地上觀察星星。仰望星空時，不料前面有一個深坑，他一腳踏空，掉到坑裏，後被路人救起。他對路人說：“明天會下雨！”兩千年後，德國哲學家黑格爾聽到這個故事，想了想，說了一句名言：“只有那些永遠躺在坑裏從不仰望高空的人，才不會掉進坑裏。”憂天的杞人，華夏文明的先人。
