夏朝是我国历史上一个比较有争议的朝代。之所以有争议，主要是由于流传下来与夏朝有关的史料十分匮乏，留存的文物及文字也是无迹可寻，在比较模糊的事实面前，人们无法给出一个肯定的答案。尽管资料不详，但抛开夏朝文物、遗址不讲，夏朝又的确是我国史书中记载的第一个世袭制王朝。
一般认为，夏朝处于新石器时代晚期、青铜时代初期。司马迁《史记·夏本纪》中有载，“夏”是部落名号的统称，主要包括姒姓夏后氏、有扈氏、有男氏、斟鄩氏等十二氏族。夏朝部落众多，但最终推大禹为首领。当时，伊、洛、河、济一带洪水泛滥，威胁了众部落的安全，禹的父亲鲧被推举为首领主导治水，历时九年而败。鲧之后，禹接过治水重任，弃“堵”为“疏”，“劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入”，终于治水成功。
水患治理后，大禹因功成为天子，开启了夏朝的历史。禹之后，传位于自己的儿子启，从此部落之间的禅让制消失不见，取而代之的是世袭制。当然，关于启的得位，古本《竹书纪年》有“益即位后，启*益而夺得君位”的记载。
禹的儿子启上位后，“公天下”由此变成了名副其实的“家天下”。根据史料记载，夏朝共传十四代，延续约471年 ，鸣条之战后，皇室覆灭，商朝取而代之。
夏灭亡后，王族势力主要向南方和北方迁移。往北迁移的，进入蒙古高原，与当地诸族融合，成为匈奴人的祖先。对此，《史记·匈奴列传》曾有记载“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。”往南迁移的，主要由最后一位君王夏桀带领族人南迁至南巢。除了这两支之外，还有不少夏族民众留居中原，成为杞国的先人。
据《史记》记载，夏朝后裔要么被灭，要么受封杞国。商朝灭亡后，大禹的后裔受到重视，尤其是杞东楼公被封杞地（河南杞县），延续杞国国祚，主管对夏朝君主的祭祀，并享受公爵待遇。后来，杞国因卷入叛乱，又从中原迁到新泰、宁阳一带；到春秋时，四邻觊觎，杞国又被迫迁入鲁国北部一带，礼遇降为伯爵。春秋时期诸侯国众多，杞国很不起眼，但却是夏礼保存最完好的国家。为此，孔子还特意拜会考察。公元前445年，杞国亡于楚国，其地尽归楚国，国祚延绵1500多年。周入春秋，战乱不断，杞国辗转腾挪，存续这么多年，十分难得。
杞国在历史上虽然国小名微，但给人的印象却很深刻。《列子·天瑞》：“ 杞国有人，忧天地崩坠，身亡所寄，废寝食者。”从此，人们常用杞人忧天来讽刺那些胸无大志，患得患失的人。这种犹豫虽然有讽刺的意味，却也是杞国生存无着的真实写照。
