主角王冕，是元末时期的人，少时因为父亲去世，母亲仅靠针线活很难养得起他，便介绍给隔壁老秦放牛。他又酷爱读书，平时便攒下放牛钱，用来买旧书。
一次偶然的机会，感受到了风景的美丽，于是花钱买颜料学习绘画荷花，三个月后就画得出神入化，引得人们纷纷来买他的画。
王冕十分聪明，不到二十岁就通晓了天文地理和历史。
王冕
后来，衙役头要求他画二十四副花卉册给知县的老师做礼物。知县的老师赏识他的学识和见识，要知县把他请来。
知县便派衙役头到王冕家去请他，结果王冕不愿去，要衙役头说他是因为生病不去的。知县认为王冕是被衙役头的威势吓着了，但老师又很喜欢他，于是，不得不放下面子亲自去请他。
王冕还是没给知县面子，预测知县会来后，直接到二十里外吃席去了，这可把知县气得不轻，决定要添油加醋地跟他老师说王冕不识抬举。
知县
王冕回到家中说明不愿去的理由，是知县太过仗势欺人，又怕知县老师恼羞成怒。于是和母亲、老秦作一番告别后，连夜跑到一百多里远的小城躲避。
王冕在小城以画荷花和算命为生，半年后因为几个财主的小厮天天来烦他，要他画画。于是王冕在门口画了一只大牛，提了嘲讽的诗，因为害怕别人说他闲话，便心生离开此地的想法。
一天清早，王冕看到一批流民从街边经过，认为是乱世将至了。得知知县和其老师都不在家里做官后，赶忙回到家中侍奉老母亲。
过了几年，王冕的老母亲大限将至，叮嘱王冕不要做官，原来是害怕王冕的性格太过高傲，惹出什么祸来就不好了。
一年之后，天下烽烟四起，枭雄据地为王，其中，明太祖占据浙江，自号吴王。
吴王得知王冕学识不凡，就亲自去到王冕家，请求王冕指示如何来治理浙江的民众。王冕点明要以德服人才能长治久安，以武服人则会引起民众的反抗。吴王和王冕促夜长谈，并感谢教诲后就离开了。
没过几年，明太祖就平定了天下的祸乱，天下得以统一，建立国号为洪武。老秦看到官府的报道，一条是前知县的老师因为妄自尊大被太祖发往守墓去了，下一条则是选取百官的方法是四书五经和八股文，王冕便感慨这下文人有难了。顿时刮起一股怪风，天上星象改变，王冕说是上天保佑，派星君去维护文运了。
明太祖
民间传言朝廷要征召王冕去当官，王冕听到这个消息后连夜和老秦告别，跑去隐居了。后来，得病后便安葬在了会稽山下。同年，老秦也老死在家中。
