所以菩萨或菩提萨埵意思就是“觉众生”、“道众生”或“觉有情”，在佛教中指的是具有智求无上菩提心，利益一切众生，欲在未来成就佛果的修行者。
他们发大愿、行大行、说大法，求证的是法身，修行时向内探索自我，通过不断地修炼和修行，有一个从上求佛道自利而证得法身，再到下度众生利他而证得法身的转变。
菩萨的修行目标是成佛，但他们不会在涅槃前离开轮回，而是愿意在轮回中帮助众生，让众生走向觉悟之路。
摩诃萨一词是“摩诃萨埵”的简称，源自梵文的音译（Maha-sattva），摩诃意为“大”，整体意为“大众生”或“大有情”。
而菩萨摩诃萨其实就是大菩萨，为的是区别于一般的菩萨，即指那些能自觉觉他的大乘菩萨，就是说这个菩萨在自己觉悟所修之法时又能令其他众多有情生命也得智慧觉悟，引领他们成佛。菩萨摩诃萨修行时是向外服务众生，通过不断地修行和修持，以达到无上正等觉菩提和涅槃的境界。
因为菩萨有不同的阶位和功德，根据功德品分有十种，初级阶段叫种性，就是修行者心性未净，需要不断修行来把未净的心性（尘世的心性）排除掉，种入佛性。第十种是最后身，即是已得无上菩提的修行者，到了这种就是差不多已经成佛了。
而根据修行阶段及觉悟深浅也有不同的菩萨阶位，差不多有五十二个阶位之多，依次是十信、十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉。按这些阶位又分外凡、内凡（也叫贤者）、圣者，十信位为外凡，十住、十行、十回向等三十位为内凡，进入十地中的初地（欢喜地）及以上才被称为圣者。
不同的经论典籍对上述阶位及名称也有不同的概述，通常五十二阶位说被采用的比较广泛。
