作为二十四节气之一的冬至，在今天看来，它似乎只有时令标记的意义，并且由于生存条件的改善，以及全球气候的变暖，人们已很少有对隆冬的深刻体验，寒冬不再对我们构成生命威胁，冬至自然也难以再引起我们的注意。
但在中国传统社会里，冬至是一个重要的时间节点，人们不仅将其视为时气变化的座标，将冬至所在的月份奉为“天正”，而且在古代还曾长期被视为一个与新年媲美的人文节日，号称“亚岁”、“小岁”。如《后汉书》载：“冬至阳气起，君道长，故贺......冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”
由此可知，在冬至这一天，朝廷上下放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个”安身静体“的节日。
那么冬至以及冬至节的民俗民风又是因何而来的呢？
关于冬至冬至作为中华民族的一个传统节日，是按天文划分的节气，在《尚书》尧典中称冬至为“日短”。
其实在历法时代之前，人们通过天象观测，很早就发现了冬至点，并以此作为年度时间循环的起点，由于冬至居于新旧更替的时节，因此在古人的观念中自然就具有了非同寻常的文化意义。可以说冬至习俗中的很多年俗内容就源于人们对这一时节的感受。
依照我国传统的历法，以五日为一候，三候十五日为一节或一气，在一年里又分为十二节与十二气，合称二十四节气，这就是择日学上所用的节气，择日学上是依农历的节气来选定结果，而所谓的农历则为阳历与阴历的结合，阳历指的就是二十四节气，即把太阳运行的周期非为十二个阶段，再划分为二十四个节气，一节一气为一个月，阴历乃为纯粹的月份，即按照月亮所行的周期而定，日子都在阳历的十二月二十一或二十二这两日。
冬至这一天，太阳位于黄经270度，阳光几乎直射南回归线，是北半球一年中白昼最短的一天，相应的，南半球在冬至日时，白昼全年最长，如《月令七十二候集解》中说：“十一月十五日，终藏之气，至此而极也。”又如《恪遵宪度抄本》：“日南至，日短之至，日影长至，故曰冬至。至者，极也”。
由于冬至并没有固定于特定的某一日，所以冬至和清明一样，又被称为“活节”。
关于冬至节的起源冬至过后，虽然各地气候都进入了一个最寒冷的阶段，但是太阳开始慢慢地向北回归线转移，北半球的白昼又开始慢慢加长，而夜晚也逐渐地缩短，所以古时有“东至一阳生”的说法，意思就是说从冬至开始，阴气盛极而衰，相反的，阳气则开始萌芽、慢慢回升。
