腊八节是我国最重大的节日，是十二月初八，十二月又称“腊月”，俗称“腊八节”。《礼传》中说道：腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其祖也。“国之大事，在祀与戎。”在古代社会，一个国家最重要的两件事是祭祀和战争，可见腊八在国人心中的地位有多高。
中国自古以农业立国，农业是国之根本，在腊八这天，人们把大米、小米、红枣、莲子、核桃仁、栗子仁、杏仁、松仁、桂圆、棒子仁、葡萄干、白果仁、菱角、青丝、玫瑰、红豆、花生···一总计不下几十种做成一锅粥有的地方还加入肉类等等。取其“八”，意在“发”，求吉祥祝福之意，腊八节也象征着丰收。
“腊八”这个节日得以盛行，除了古老的腊祭原因以外，与佛教也有很大的关系。相传释迎牟尼出家后，苦于修行，有一天饿到在路旁，一位好心的牧羊女用大米、小米、红枣、莲子、红豆等熬了一碗粥，救了释迦摩尼，释迦摩尼最后在菩提树下得道成佛。这个日子换算成中国农历，也正好是腊月初八。佛教传入中国后，与中国传统节日结合，宣称腊月初八是佛祖释迦牟尼的“成道日”，因而腊八又成为了佛教的“成道节”。由此，我国固有的传统节日“腊八节”的和风俗活动在中外文化交流过程中得以丰富和发展。
还有相传腊八粥是朱元璋发明的，朱元璋早年穷困潦倒，当过乞丐，做过和尚，在东家讨一些大米，在西家要一些红豆，把化缘得到的食物一锅炖，就得到了美味的腊八粥。当上皇帝后，回想当年的苦日子和救命的腊八粥，命令宫廷御厨按照他的方法熬制腊八粥，至此腊八粥就流传开了。
“小孩小孩你别馋，过了腊八就是年”，从腊八开始，家家户户就要开始准备过年的食物了，腊肉，又叫熏肉。每年进入腊月，家家户户都要宰猪*羊，谓之年猪、年羊。在小农经济的农耕社会，农民的日子很清苦，一年到头很少吃到肉食，因此*猪宰羊是一件大事。除了留够过年吃的新鲜肉以外，其余的肉要用食盐配以一定比例的佐料，经过烟熏火烤，做成肉干，称为“腊肉”。
除了腊肉，还有“腊酒”，陆游诗中“莫笑农家腊酒浑，丰年留客足鸡豚”，描写的就是这一饮食习俗。这种习俗一直流传至今，数千年未断。酿酒所用原料南北不同，南方多以糯米，北方多用杂粮，陕北等地区还有一种用糜子制作的稠酒，过年时用来招待客人，加热饮用，暖身开胃。因为所酿之酒是在腊月制作，所以名为“腊酒”。
腊八是古代欢庆丰收、感谢祖先和神灵(包括门神、户神、宅神、灶神、井神)的祭祀仪式，夏代称腊日为“嘉平”，商代为“清祀”，周代为“大蜡”；因在十二月举行，故称该月为“腊月”，称腊祭这一天为腊日。腊八节是用来祭祀祖先和神灵，祈求丰收和吉祥的节日，后来随着佛教的本土化，把腊八节附会为佛陀的成道日。
