在古代，五月俗称“恶月”、“毒月”，五日又称“恶日”、“毒日”。五月初五为恶月恶日，这是人们最忌讳的。端午这天，家家户户门上都要高悬艾草和菖蒲，民间还有妇女发际戴“艾虎”，男人胸前或腰间佩戴或挂“艾虎”或“蒲剑”，这样可在一年里幸福平安。这一风俗一直延续至今。
挂艾草、菖蒲的来历，相传与黄巢起义有关。唐朝末年，黄巢军打到河南邓州一个村落，见许多百姓惊慌奔逃。黄巢看到一个妇女背上背着一个较大的孩子，手上牵着一个年纪较小的孩子，非常好奇，就上前询问原因。那妇人不认识黄巢，就直接说，县衙传令说黄巢马上要血洗邓州城了，让百姓赶快逃命。叔叔全家参加义军被*，只剩下这个唯一的命脉，所以万一无法兼顾的时候，只好牺牲自己的骨肉，保全叔叔的骨肉。
黄巢被这位妇人舍己为人的大义精神所感动，拔剑一挥，砍掉路边的两棵艾草和水边的两株菖蒲，交给妇人说，只要门上悬挂艾草、菖蒲，就可以避黄巢之祸。妇人将消息传开，当晚百姓家家如此。第二天，正好是端午节，黄巢*了县令和污吏，开仓分粮，军民欢度端午节。此后，端午节这一风俗便流传下来了。
还有一种古老的传说。在远古时，水怪想与人争地盘，水淹到哪儿，哪儿就是水怪的。这想法被天上的神仙知道了，神仙怜悯地上的百姓，便想了一个方法。神仙砍了艾草和菖蒲做成宝剑，先去找水怪决斗，在经过了几天几夜以后，神仙终于胜利了。水怪答应神仙的要求，每年的今天，水怪可以出来巡视，只要在屋檐下有艾草和菖蒲的人家，那都是神仙的子孙，不得侵犯；没有的话，那就归水怪所有。
