戏剧的发展史可以追溯到远古时期人类最初的村社宗教仪式。戏剧的起源与古希腊的庆祭酒神的活动和丰收仪式有关，那时的戏剧基本取材于神话和传说。在古希腊之后，西方戏剧发展得相对缓慢。
在中国，戏剧的发展经历了不同的阶段。先秦时期是戏曲的萌芽期，从春秋战国到汉代，在祭神的歌舞中逐渐演变出娱人的歌舞。到了唐代中后期，戏剧艺术逐渐形成。宋代和金代是戏曲的发展期，宋代的“杂剧”、金代的“院本”和讲唱形式的“诸宫调”都为元代杂剧的发展奠定了基础。元代是戏曲的成熟期，杂剧在原有基础上大大发展，成为一种新型的戏剧，标志着中国戏剧进入成熟的阶段。明清时期则是戏曲的繁荣期，传奇在明代发展起来，温州成为其发祥地。
戏剧的发展随着时代的变化而不断演变。新的思潮流派不断出现，形成了一个多元共存、互相碰撞又互相吸收的局面。在文化碰撞的过程中，戏剧一方面自我更新，一方面吸收更多的社会元素，沿着时间的道路不断前进。
