后来虽然北宋灭亡，但是百姓们仍然将玉皇大帝当做有思想有感情的人形神来拜，使得"天公""老天爷"借由玉帝这个神的形象延续了下去。在此基础上民间衍生了许多的传说，逐渐丰满着玉皇大帝这个神的形象。
到了明清时期，玉皇大帝的身份也有了新的说法。欧阳飞根据民间传说并加以润色所写的民间神话小说《诸神传奇》中有写玉皇大帝生前原是一个寨主，名叫张友人又称张百忍。他德才兼备，被下凡的神仙选中，后来也被所有神仙认同，推为了至高玉皇大帝。
我国四大名著之一《西游记》中也明确说玉帝是姓张，但是名倒是没有提及。后来在《封神演义》成书并在民间广泛传播后，更是有了姜子牙封神，张友人捡漏的说法，更具有戏剧性。不过这几种说法也仅仅是艺术作品，只是民间传说，玉皇大帝在道教作品中并没有所谓凡人身份的说法。
第二种抽象的表达，也有很多种说法。著名的戏剧《感天动地窦娥冤》就有在遭受不公时对天的控诉。"看起来老天爷不辨愚贤；良善家为什么遭此天谴?"，"天也，你错勘贤愚枉做天！"这就表现了人们给天附加的一种特质，就是公平、惩恶扬善，也就是所谓的其大无外,其小无内,至公,至正,至明。这和我们的认识是差不多的，以墨子为代表的墨家学说也提出"天志"以赏善罚恶。
但是道家却有不同的认识，老庄认为道生天地，认为所谓的天道就是自然，否定了天的神学性。荀子也相似，并有更详细的阐述，以天为自然，所谓"天行有常，不为尧存，不为桀亡"。，主张"明天人之分"，"制天命而用之"，反对"错人而思天"。
所以结合两个层面来看，中国所谓的"天"和"老天爷"与西方的含义是很不同的。我们的天还带有人民朴素的愿望，甚至于对一个好官员的称赞也是"青天大老爷"。
中国的具象化的神，不管是昊天大帝还是玉皇大帝都被赋予了人的特质，会犯错、会有七情六欲，甚至于在很多的民间传说里，神仙还远不如凡人来的逍遥快活。
