有一天，黄帝出巡，视察各地的农耕作业，并察看是否有地下抵抗活动的迹象。当他经过刑天部落时，遭到了刑天的强力阻击。刑天有可能是直接向黄帝发动了攻击，又或只是言语上的抗议，总之，他的反抗激怒了黄帝，黄帝当即下令将刑天斩*。
刑天被*后，尸体埋在了常羊山。但这座山是座灵山，是炎帝部族的精魂之山。还记得炎帝是在什么情况下出生的吗？他的母亲女登，就是在常羊山目睹大星天坠，从而诞下了炎帝。刑天的精魂从常羊山中获得了灵气，于是他再度复活了。
但复活后的刑天，却因为被割掉了头，只好以两乳为目，以肚脐为眼，手持干戚，挺立于常羊山上，向这世界表白他决不臣服的决心与勇气。
刑天的故事，不过是在黄帝占领了炎帝的家乡之后，炎帝族人进行的最后抵抗，一任抵抗领袖被*害，新的抵抗领袖又出现。由于斗争环境的险恶，新任抵抗运动领袖隐没了其名姓，遮住了他的面目——这在原始思维之中，就被曲解为刑天断首而后复生。
晋代大诗人陶渊明，读懂了精卫和刑天所蕴含的寓意，所以作诗曰：精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。同物既无虑，化去不复悔。徒设在昔心，良辰讵可待。
后人解读陶渊明的诗句，认为最后两句“徒设在昔心，良辰讵可待”表达的是诗人对现实无可奈何的叹息。但实际上，这两句诗并非是单纯地借古咏志，而是陶渊明对古史的感慨。
