历代文人书画家的创作离不开宣纸,现在所指的宣纸,是指以青檀树皮为主要原料,以沙田稻草为主要配料,并主要以手工生产方式生产出来的书画用纸。它的特点是:韧而能润,光而不滑。薄者能坚,厚者能赋,色白如霜,久不变色,折而不伤,耐腐难蛀,它的与众不同之处是在于它的“润墨性”。
所谓纸以地名,宣纸的得名源自于产地。唐代的“宣州”辖地,相当于今安徽省长江以南、黄山与九华山以北地区,及今天江苏溧水、溧阳地区,其政府行政区设在宣城。这一地区生产的纸,同时又在宣城集散,于是便被称为“宣纸”。
根据对明代宣纸的取样化验,结果表明全部为檀皮浆纤维。这证实了明代制造宣纸的原料为单一的青檀树皮。而宣纸中加入稻草浆为配料则是清以后才兴起的。
青檀到底是何科何属,一直到建国前为止,并未弄清青檀的植物学分类。1937年贾氏《中国植物图鉴》曾收“翼朴”一种,入荨麻类、榆科,与青檀颇为相近,书中只说木材竖密,可造器具和建筑用,根本没提树皮可以造纸。陈嵘氏1957年的《中国树木分类学》虽为“青檀”正名并明确其科属,但是以北京房山、昌平一带为考察重点,而对皖南山区青檀的生长情况只字末提。直到1977年至1980年前后国内相关植物学家、造纸专家在审阅大量资料并实地对青檀生态进行调查后认定:青檀是我国特有的植物,产于我国北部、中部。喜光、耐干旱、瘠薄,是一种石灰质指示性植物。其材可作建筑用,树皮是制做宣纸的主要原料。主产地在皖南的宣城、徽州、池州,与安徽相邻的湖北、浙江、江西的一些县也有生长。