图为齐桓公称霸以后的征伐形势。
如图所示：
黄圈及黄箭头为郑国的大致范围及与齐、鲁、宋联盟之间的羁绊——在齐、鲁、宋联盟构建之后，郑国当局导向了东方的霸主以压制国内的反对派，其后虽有反复，但整体上屈于事齐；
红圈及红箭头为齐国对卫、邢、南燕地区蛮夷的征讨，并以此扶持了当地的亲齐政府。
在这一阶段，鲁国、宋国的侧翼均倒向齐国，此时以齐国为主导的齐、鲁、宋联盟已基本趋于稳定。
不过，此时齐国的霸权偏偏出现了一个缺口，即陈、蔡地区。
图为齐桓公尊王攘夷时期的大致形势。
如图所示：
黄圈为齐国霸权收服的大致范围；
红圈为陈、蔡地区；
黄箭头所示，陈、蔡等国对齐国的态度对压制宋国颇为重要。
正在此时，楚成王的崛起打乱了齐国的外交部署。
图为楚成王对北中国的征伐形势。
如图所示：
黄圈为齐国霸权的利益范围，大抵以齐、鲁、宋为主体，以卫、郑、陈、蔡包围鲁、宋；
红箭头为楚国的北进之势，楚国在收复江、黄、蔡之后，向郑国发起进攻。
此时，楚国已经触碰了齐国的红线。
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三，齐楚对抗公元前666年，楚国攻郑，齐国方面则汇合鲁、宋筹备救郑，不过并没有起到什么效果。
公元前662-前660年，齐国解决了南燕、邢、卫三国的夷患，稳定住了西北方向的局势，此时干涉楚国攻郑的条件已经成熟。
公元前658年，齐国争取到了江国和黄国，伐楚的突破口终于出现。
是年，齐国借蔡姬一事对蔡国宣战。
图为齐国伐蔡的情况。
如图所示：
黄圈所示为齐、鲁、宋、江、夏联盟的大致范围；
黄箭头所示为联军对蔡国的征伐情况，蔡国业已势孤；
红箭头为楚国伐郑的大致情况——这可能是楚军没有第一时间救蔡及讨伐江、黄的重要原因。
公元前587年正月，齐桓公与管仲亲率诸侯的大军进入蔡国，击溃了蔡国的军队。
