《汉书·孝武李夫人传》记载：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”
秦汉时期乐府盛行，用于宴会、游行等，就像是现在的仪仗队。乐府同时还负责收集民间诗歌乐曲。乐府养有众多的乐师、歌伎。
汉武帝时有名乐师李延年，全家都在乐府当差。估计李延年长得还不错，又能歌善舞，很受汉武帝赏识，经常歌舞伺候汉武帝。
李延年有位妹妹，长得貌美如花，也在乐府为歌伎，通音律，善歌舞。李延年想着以妹妹的容貌不混个娘娘当当，岂不是埋没了这颜值。于是当汉武帝招他献歌舞时，他就唱道：“北方有佳人，绝世而独立。 一顾倾人城，再顾倾人国。”
歌中意思就是北方有位美女，绝世佳人。一看可以倾倒一城人，再看可以倾倒一国人。这样倾城倾国的美人再难见到。一曲唱罢，顺利勾起了汉武帝的兴趣，便问李延年世上真有这样的绝代佳人，旁边的武帝的姐姐抢答道：“李乐师的妹妹就是这样的佳人”。
汉武帝招来佳人一看，果然才色双绝，将其纳入后宫，封为李夫人。李夫人很得汉武帝宠爱，生有一子，被封为昌邑王。李家也因此水涨船高，李延年升迁协律都尉，其兄李广利被封将军。
好景不长，红颜薄命，几年之后李夫人染病去世。李延年因其弟李季奸乱后宫株连灭族。李广利在外打仗，逃过一劫。但后来李广利投降匈奴，李家再一次被灭族。至此李家被灭殆尽。
此典用来形容女子容貌美丽动人。
柳腰轻
宋 柳永
英英妙舞腰肢软。章台柳、昭阳燕。锦衣冠盖，绮堂筵会，是处千金争选。顾香砌、丝管初调，倚轻风、佩环微颤。
乍入霓裳促遍。逞盈盈、渐催檀板。慢垂霞袖，急趋莲步，进退奇容千变。算何止、倾国倾城，暂回眸、万人断肠。
