在中国曲艺界，昆曲艺术一直是以一种十分高雅的形象存在的，作为中国乃至世界现存最古老的剧种之一，昆曲距今已经有500多年的历史。
昆曲在历史上与古希腊戏剧和印度梵剧并称为世界三大古老戏剧。但希腊和印度的戏剧都早已绝迹，只有昆剧至今仍活跃在我国乃至世界的舞台上。
昆曲的唱腔清柔婉转，优美动听，表演载歌载舞，高雅精湛，对演员的要求极高，同时昆曲的剧本都有较高的文学价值，欣赏水平很高。
我国几乎所有剧种都不同程度地受到昆剧的滋养，所以昆曲被誉为“百戏之祖”。
但是，纵然是强大如昆曲，从产生一直发展到今天也经历多次的兴衰，其传承过程也不是一帆风顺。今天我们就来聊一聊“百戏之祖”昆曲的前世与今生。
按照当前的主流说法，昆曲起源于南戏。
大约在南宋光宗皇帝时期，浙江永嘉的一种地方小戏迅速崛起，由于它以南方民间音乐为主要演唱曲调，所以被称为南戏。
南戏保留了许多民间艺术的特点，不受任何清规戒律约束，演出自由活泼，带有较大的随意性，因此十分的受民众欢迎。
在发展过程中，南戏逐步吸收了唐宋以来多种成熟的传统音乐形式，日渐走向丰富和细致。
但由于南戏诞生于民间，又传承于民间，缺少上层知识分子的参与，它一时还无法克服自身所带有的种种先天或后天缺陷，以致于长期徘徊在一个不太高的层次上。
南戏之所以能够如此迅速地取得进展，与其本身所具备的灵活性有着相当密切的关系，而这种灵活性集中体现在它演唱曲调的繁衍变化之中。
从南宋到明代，南戏在流传过程中不断与各地方言和民间音乐相结合，发展出多种不同风格的地方曲调。
它与昆山的地方音乐及吴语结合而形成的昆山腔便是昆曲的前身。
必须注意的是，这时的昆山腔只是一种清唱的音乐形式，还没有用来表演完整的戏剧情节。
所以在明代中叶以前，昆山腔的传播范围不是很大，仅在苏州一带流行。但是当时的苏州在经济、文化等方面遥遥领先，是东南地区首屈一指的大都会。
经济的繁荣带动了文化艺术的发展，昆曲就在这样的背景下走到了社会文化大舞台的中心。
这时候的南戏，一方面从以北方曲调演唱的杂剧中汲取宝贵艺术经验，一方面吸引部分知识精英加盟，呈现出崭新的面貌。
据说，明朝的开国皇帝朱元璋读到高明编写的南戏剧本《琵琶记》后，大为称赏，专门叫人在宫廷中排演。
可见明初的南戏已经开始向更高雅的艺术境界迈进，由此得到上层社会的积极肯定。
随着昆曲的逐渐形成，越来越多的知识精英开始加入了昆曲的改良和创作中。这一时期最重要的当属魏良辅。
魏良辅，字师召，号此斋，晚年号尚泉，嘉靖五年进士，历官工部、户部主事、刑部员外郎、广西按察司副使。
魏良辅有着较高的文学词曲修养，不但嗓音优美，而且娴通音律，酷爱唱曲艺术。
他在熟谙南北曲的基础上，于嘉靖年间来到经济发达、市镇繁华、歌舞场众多、南戏演出频繁的江苏太仓南码头，长期苦心钻研流传于昆山一带的传统戏曲唱腔。
魏良辅不满足于南戏原有的声腔，在南曲专家过云适、北曲戏剧家张野塘等人的协助下，吸收了当时流行的海盐腔、余姚腔以及江南民歌小调的某些特点，对老昆腔的传统戏曲唱法进行加工整理。
通过整理后，他把南北曲融为一体，一改以往那种腔调平直又欠意趣韵味的呆板唱腔，创造了一种格调新颖、委婉舒畅的崭新唱腔。
这种唱腔要求“启口轻圆、收音纯细”，讲究“转喉押调”、“字正腔圆”，唱出了“曲情理趣”，细腻得宛如苏州巧匠用木贼草蘸水研磨红木家具一样，故时人称之为“水磨腔”，又称“昆剧”、“昆曲”。
自此，昆曲迅速流传开来，并被士大夫带入京城，成为宫中大戏，不但赢得了“官腔”之美称，还形成了“四方歌者皆宗吴门”的盛势，成为压倒其他戏曲声腔的剧种。
从此，魏良辅名振曲坛，被誉为“立昆之宗”、“昆曲鼻祖”，艺坛尊之为“国工”、“圣曲”。
魏良辅晚年，潜心将多年积累的心得札记整理成文，曰《南词引正》，又名《曲律》。
在书中，魏良辅逐条简要阐述了昆曲在字、腔、板、眼等各方面的练唱技术以及南北曲唱法的区别，成为了昆曲唱法及南北曲流派的重要著作。
