中国古人通过观察太阳周年运动，将运动轨迹分为24等份，每一个等份为一个节气，即二十四节气。它是中国人在观天察地、认知自然的实践中创造发明出的一套科学时间知识体系，是中国农耕社会顺天应时、指导实践的生活制度，也是安排农业生产、协调农事活动的基本遵循。
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翻开史册，先秦《尚书·尧典》中即有“日中”“日永”“宵中”“日短”的记载，相当于春分、夏至、秋分、冬至四个节气。《周礼》中有“冬夏致日，春秋致月，以辨四时之叙”“冬日至，于地上之圜丘奏之……夏日至，于泽中之方丘奏之”的表述，明确提出了冬至和夏至。《吕氏春秋》中出现了“日夜分”“夏至”“冬至”“立春”“立夏”“立秋”“立冬”“始雨水”等称呼。
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