导读
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公元前四世纪，哲学家亚里士多德（Aristotle）在著作中提及了一个古老的民间悖论：先有鸡，还是先有蛋？[1]所有的鸡都从鸡蛋孵化而来，所有的鸡蛋又都是由鸡产下的——在这样一个无限回归的场景里，孰为因果变得难以界定。
于是他在著作中得出结论：这是一个无限的序列，没有真正的起源[1]。四个世纪后，哲学家普鲁塔克（Plutarch）在他的散文集中指出，这其实是一个“伟大而重要”的问题，因为它直指一个终极命题：世界是否有一个开端[2]。
不过在演化生物学领域，科学家们却用这个比喻指代了另一个悬而未决的问题：羊膜动物（“鸡”）与羊膜卵（“蛋”）谁先起源？[3]这个问题关乎到我们的祖先从海洋向陆地迈出的第一步，因此同样至关重要。南京大学地球科学与工程学院的姜宝玉教授团队近期发表于《自然·生态与进化》的研究工作，为回答这个问题提供了新的证据。
撰文｜吴蕾
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什么是“鸡”？羊膜动物的演化之路
水是生命之源。繁盛的生命世界孕育自早期的海洋，并向陆地环境拓展。作为脊椎动物的基部类群，鱼类最先在海洋中出现；到了泥盆纪，鱼类中的一支——肉鳍鱼类向水-陆两栖的生活方式演化，鱼鳍中的骨骼演变成用于陆地爬行的四肢结构，形成了四足动物[4]。这个过程中奠定的身体构造，就是如今陆生脊椎动物的模板。在四足动物大家族里，虽然每种动物都能在此基础上开发出别具一格的用法（翅膀、鳍、滑翔翼等等），但总也逃不过两对附肢和五根指头的基本模式，只能少（退化），不能多。
肉鳍鱼和早期两栖类的骨骼比较 翻译自[5]
基*四足动物也称为“两栖类”，它们中的一部分保留了原始的特征存活至今，即为我们生活中见到的青蛙和蝾螈等动物[4]。虽然两栖动物能在潮湿的陆地环境里活动，但它们的皮肤裸露，极易散失水分，且所产的卵必须在水环境中才能存活。因此，虽然名为“两栖”，它们并未完全适应干燥的陆地。“高不成低不就”的演化地位，使两栖动物的分布十分受限。
两栖类虽然可以在陆地上活动，但仍然依赖水环境 图源[6]
随着时间的推移，我们的主角——羊膜动物登上了演化的大舞台。羊膜动物出现于约3.4亿年前的石炭纪，从早期的两栖类演化而来[7]，包含下孔类（似哺乳爬行动物和哺乳动物）和爬行类（演化成龟鳖类、蜥蜴类、鳄类及鸟类）两大主要的支系[8]。
