在预算过大的情况下，工程法案迟迟不能通过，恰逢此时美国大举北上入侵加拿大并大有将其兼并之势，如果此次军事行动取得胜利，美国大可不必再去大费周章开挖运河，届时通过圣劳伦斯河一样可以实现沟通东西的目的。
1812至1815年，美国与英国再次开战，美国称第二次独立战争。1814年，加拿大的英军攻占美国首都华盛顿特区，烧掉白宫和国会大厦，美国的如意算盘落空。
美国人不得已回头面对前期搁置的运河工程，此后经过不懈努力，国会通过法案，十年之后运河全线开通。竣工以后，密西西比河上游的船只可以通过五大湖进入伊利运河，继而进入哈德逊河并驶入大西洋，而入海口处的纽约也成为美国最繁荣的城市和贸易中心。无数的工厂和商业资本从大西洋沿岸进入五大湖地区，当地的经济形态逐渐转变为“消费型”经济，五大湖区开始向现代工业化挺进。
五大湖工业区迅猛发展，后来成为北美主要的制造业基地，匹兹堡是钢都，底特律是汽车城，克利夫兰是重型机器制造业中心，芝加哥是五大湖最大的工业城市、铁路枢纽。
在伊利运河未开通之前，密西西比河充当着沟通美国内陆与沿海的主要角色。来自外海的商船通常先驶入墨西哥湾，然后从新奥尔良港逆流北上，最终将商品散播到广阔的内陆地区。新奥尔良一度成为美国最大的沿海城市和关键港口，然而就经济潜力来说，新奥尔良连接的墨西哥湾终究比不上纽约面对的广阔大西洋，对岸就是欧洲，这也是新奥尔良后来逐渐没落的原因之一。
时至今日，随着高速公路和铁路以及航空业的发展，伊利运河的航运价值今非昔比，但其在美国历史上发挥的作用却永不磨灭。
