《海上钢琴师》的故事剧情也很简单，电影采用了时空变换的手法。电影一开始是男二号小号手麦克斯的回忆开始，回忆般讲到男主角1900的由来。
1900是个弃婴，抚养他的父亲是海上邮轮的一名烧火工人丹尼，他在一架钢琴上捡到了一名婴儿，丹尼坚持抚养这个婴儿，并且为婴儿取名为1900。
关于1900的来历有不少分析，1900年是20世纪的开始，旧世纪结束，新世纪已经开始，站在时代的风口，虽然当时还没有经历二战，但当时的西方世界和全世界的中心，同样已经由“日不落帝国的英国，连同整个衰落的欧洲，转向了新大陆的美国。
这部电影正片中，就有很多奔向美国的欧洲人，影片中有两个地方讲了这点，一句是麦克斯的台词：“这该死的世纪的第一年”。
另一点是1900来到美国自由神像下，看自由女神像致敬了一下。
但好景不长，养父丹尼因为一次意外而去世了，就当大家以为这个孩子要被送下船时。有一夜，1900竟无师自通的在弹钢琴，最终就留在了船上。
男二号麦克斯第一次遇到1900的时候，当时正是一个风雨交加，乌漆墨黑的夜晚（好像有什么不对），麦克斯在船上吐得昏天黑地，在风浪下他也站不稳。但1900坐在钢琴前出现了，不但身形稳如狗。
1900还帮助了麦克斯，从此两人结为了好友，麦克斯也逐渐了解了1900，并且认为1900是堪称大师级别的钢琴家。
而在这点的证明，自然是名黑人钢琴家杰利，而且他还是爵士乐的发明者传奇钢琴家。这个名头非常唬人，能力当然也非常强悍。
而从1900的最开始的反应来看，他是非常欣赏杰利的音乐水平，甚至还表达出要想买他赢的话，被他的好友麦克斯骂你是吧是有病。
