2019年12月28日，夏威夷大学的“小行星撞地球最终预警系统（ATLAS）”发现了一颗新彗星C/2019 Y4。
C/2019 Y4彗星。Hisayoshi Kato
C/2019 Y4彗星（左下方的绿色毛球）。图中它正在朝着M97猫头鹰星云进发（右上方的彩色圆斑）。Michael Jäger
发现之初，这颗彗星的亮度是19.6等（数值越大亮度越低），正沿着一条与太阳系黄道面呈45度夹角的轨道，朝着太阳方向飞行。根据计算，它将于2020年5月底到达距离太阳只有0.262个天文单位（相当于3920万公里）的地方。
C/2019 Y4的运行轨道。图中这颗彗星位于近日点。NASA / JPL
2020年1月，C/2019 Y4亮度突增，星等跃至12，一下子吸引了许多天文学家和天文爱好者的注意。
很多人期待它能够变成一颗“大彗星”。所谓“大彗星”指的是那些肉眼可以直接看到的彗星。上世纪90年代末出现的海尔-波普彗星和百武彗星都是著名的“大彗星”。
C/2019 Y4的公转周期长达5467年。上一次它进入内太阳系的时间是公元前4000年末期；而下一次被我们看见，要等到公元76世纪。
C/2019 Y4在天空中的移动速度非常快。5月底当它到达近日点附近时，每天都会在天空中移动相当于4个满月直径的距离。
5月中旬之后，对于我们这些生活在北半球的人而言，是观赏这颗彗星的最佳时期。但是由于靠近太阳，大多数时候我们只能在日出前的那一刻看到它。
C/2019 Y4的飞行轨迹和176年前的另外一颗“大彗星”C/1844 Y1非常相似。天文学家认为它们有可能是同一颗彗星的两块碎片。C/1844 Y1出现在1844年底至1845年初，极其明亮，亮度接近1等。举世瞩目。
当前，C/2019 Y4正在穿越北斗七星（大熊座的一部分）附近的天区。3月17日它将从M81和M82两个星系旁经过，并于29日到达它在北半球天空中的最高点。4月15日，彗星的亮度将突破10等（双筒望远镜的观测下限）。
3月底彗星的行进路线示意图。Starry Night
5月12日彗星进入英仙座，15日亮度上升至6等（肉眼可见的下限），23日转为黎明时可见，24日到达距离地球的最近点（0.781个天文单位），29日彗星从七姊妹星（昴宿星团）旁经过，31日达到近日点，然后远离太阳，逐渐变暗。
6月14日，彗星将进入猎户座，15日跌落至6等（肉眼可见的下限）以下。7月1日将跌落至10等以下（双筒望远镜的观测下限）。
根据亮度变化趋势，有人认为，当C/2019 Y4今年5月底通过近日点的时候，亮度可以达到-24.7等，相当于太阳的1/6和满月的70000倍……可谓亮瞎了眼。如果真是这样，那么无异于天上多出了一个小太阳。
但这很明显是一个错误。彗星是一种依靠反射阳光而发光的天体，并不能自发光。彗星是否明亮，还和它与地球在太空中的相对位置有关。也有人认为它会到达-7等。这也很夸张，因为天空中最亮的星——金星也不过-4等。
实际上，如果一切正常，届时它有可能会达到4等至3等。但这也已足够，因为它已经比肉眼可见的最暗星等——6等要亮很多了。
对C/2019 Y4亮度曲线变化的预测。图中可见到达近日点时，它的亮度基本上在4等和3等之间。Seiichi Yoshida
不过对于彗星来说，未知因素很多。我们可以期待它到时候会出人意料地明亮。同时也应该有心理准备，不因它无法满足我们的想象而失望。毕竟我们这些人都等不到它的下一次回归了。5000多年前它离开地球远去，人类文明开始兴起；5000多年后它回来了，但我们却依然如同初见。
C/2019 Y4近照（2月21日）。虚拟望远镜项目
参考：
Comet Y4 Atlas in Outburst: First Good Comet for 2020？
https://www.universetoday.com/145036/comet-y4-atlas-in-outburst-first-good-comet-for-2020/
