大量的文献资料证明，生肖的确起源于中国，是华夏先民动物崇拜、图腾崇拜以及早期天文学的结晶。
在春秋前后，地支与十二种动物的对应关系已经确立并流传。
我国众多历史文献都未正式解释过十二生肖排序的原因，但民间流传着不同的说法。影响最为广泛的是，十二生肖的选用和排列，依据了动物习性与时辰的对应关系。古时，以十二地支记录一天的十二个时辰，即子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。夜晚11时至凌晨1时是子时，此时人们发现老鼠最为活跃；凌晨1时至3时为丑时，牛正在反刍；3时至5时叫寅时，老虎开始到处游荡觅食，最为凶猛……同时，地支与天干相配，旧时用来表示年的次序。因此，十二地支分别对应的鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪，自然而然地成为纪年的生肖。
1975年，在湖北云梦县考古出土的竹简《日书》中所记十二生肖大体近似于现在流行说法。因此十二生肖的产生至少可以追溯到秦以前的春秋时期。是迄今为止，在我国发现的关于十二生肖的最早而又较系统的记载。
和今天流行的十二生肖说法完全一致的是东汉王充的记载，王充《论衡·物势》载：
“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，马也。子，鼠也，酉，鸡也。 卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。……已，蛇也。申，猴也。”以上文字中，十二生肖动物谈到了十一种，唯独缺了辰龙。该书《言毒篇》说：“辰为龙，已为蛇。辰、已之位在东南。”如此，十二生肖便齐了，且与现今流行的十二生肖配属完全相同，这的确算是古文献中关于生肖的较早的最完备的记载。。
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