金士杰出生在台湾屏东的眷村，家中四个孩子，他排第二（照片右一）。他从小就是个标准的文艺青年。小时候，他最喜欢做的事情，一件是去村里的大榕树下听人说故事；另一件就是一动不动地躺在床上，在脑子里编故事。
他酷爱读书，却不喜欢学习。在快联考（高考）的时候，他离经叛道，放弃联考，转读了农专畜牧科，期间整天泡在书店、电影院。毕业之后，他本打算和大多数年轻人一样去台北闯荡，却因为父亲的不舍留了下来，在当地牧场当兽医，养了一年半的猪，直到看着牧场把猪送去屠宰场，血流满地的惨状，他决定再次出发去台北搞话剧表演。
初到台北，金士杰满怀理想。上世纪八十年代，台湾的戏剧界还被称为“文化沙漠”，基本上只有政府组织舞台表演。民间的，只有林怀民的舞团“云门舞集”和京剧团“雅音小集”在做一些小创新，而话剧是最弱的一环。
在这种情况下，金士杰号召一帮热爱戏曲的穷学生，创办了台湾第一个实验剧团——兰陵剧坊。这些穷学生没什么表演经验，但很有热情，甚至愿意一边打零工，一边来无偿表演，自称“丐帮”剧团。之后颇有名气的李国修、杜可风等人，都曾是其中的成员。
金士杰是话剧届铁打的江滨柳
那段时间，金士杰的日子过得很窘迫，不定期到好友、作家李昂家蹭饭吃，却只吃剩饭；他还曾在餐厅吃饭因吃得太多差点撑死。这种生活状态，他不仅不难过，反而引以为傲。
