关于《霓裳羽衣曲》的来历，相传有三种说法：①玄宗李隆基登三乡驿，望见女儿山（传说中的仙山），触发灵感而作。②根据《唐会要》说：天宝十三年，唐玄宗以太常刻石方式，更改了一些由西域传入的乐曲，使之有了新的名称和形式，其中就包括将西域《婆罗门曲》改为《霓裳羽衣曲》，认为《霓裳羽衣曲》是由西域传来，而非玄宗创作。③认为《霓裳羽衣曲》前半部分是玄宗望见女儿山后，悠然神往、想入非非，回宫后将幻想写成音乐；后半部便是唐玄宗吸收了河西节度使（西凉都督）杨敬述进献的印度佛曲《婆罗门曲》的音调，续写而成。这三种说法，唐史、唐诗均有记载。至于哪种说法正确，这里并不重要，重要的是我们从前人留下的文字中，窥到了唐代音乐舞蹈文化的繁荣与精湛的表演技艺，说明唐代在实行对外开放政策中，吸收、借鉴、消化外来文化的能力。《霓裳羽衣曲》由唐玄宗自编、教梨园子弟演奏，所以在唐朝宫廷中倍受青睐。
《霓裳羽衣曲》共有36段，由宫女歌唱，凡用女演员30人，每次10人，奏乐水平高妙；舞者的服饰：上衣缀绣着洁白羽毛，下身穿着彩云般裙裾，加上舞女们的飘柔舞态，步步生姿，整个歌舞华丽无比、盛况空前，犹如上界仙女下凡一般，充满了浪漫主义情调色彩。
有关《霓裳羽衣曲》的表演境况及细节，白居易、元稹在他们的诗中都曾有细致的描写与诠释：舞台背景及舞者是一派仙人于仙境的景象，彩虹般颜色的衣服像晚霞一样披在舞女们的身上，舞女们轻步慢回，头上戴着“步摇冠”，花冠上满嵌着金花的首饰和五颜六色的珊瑚装饰品，舞姿妙曼，回旋如雪，斜曳裙时如云之初生。“散序”奏了六遍，舞女们舞袖低昂，似仙人的从容静态，云袖也似懒倦一样飘浮不动。进入“中序”，旋律刚一奏响，舞女的动作陡然加快，整个气氛像秋天里竹子炸裂，春天里冰块折断一样震人心魄。“中序”以后引入曲“破”，器乐伴奏，舞蹈为主，急管、繁弦、摧拍颇紧，有如跳珠撼玉一般，此时舞蹈达到高潮。《霓裳羽衣曲》是我国音乐舞蹈历史上一颗璀璨夺目的明珠。
宋代姜夔于1186年在湖南长沙乐工的故书堆中发现了商调《霓裳曲》十八阕，他为“中序一阕”填了词，流传至今。
这里，根据白居易《霓裳羽衣舞歌》诗中所述，可见其曲式结构大致如下：
第一部分：【“散序”六段】，开始时，各种乐器先后加入（独奏、轮奏或合奏），节奏自由，音调优美，不带舞蹈。
第二部分：【“歌”十八段】，亦称“中序”或“拍序”，众乐合奏，歌舞俱作，这部分一般是以比较抒情的慢板和中板歌唱为主，器乐伴奏，舞蹈与否视情况而定。
