图解：威廉汤姆森（开尔文勋爵）
在18世纪中叶，博物学家米哈伊尔·罗蒙诺索夫（Mikhail Lomonosov）认为，地球是与几十万年前宇宙的其余部分分开创造的。 罗蒙诺索夫的想法主要是推测性的。 1779年，布冯孔德（Comte du Buffon）试图通过实验获得地球年龄的有效值：他创造了一个类似地球的小型地球仪，然后测量其冷却速度。 然后他的估计是地球大约有75000年的历史。
图解：表示地球历史各地质年代相对时间的表盘形式。
其他博物学家也利用了这些假说来建构地球的历史，尽管他们的时间线并不精确，因为他们不知道铺设地层需要多长时间。1830年，地质学家查尔斯·莱尔（Charles Lyell）在詹姆斯·赫顿（James Hutton）的着作中发现了一些观点，推广了地球的特征在不断变化、侵蚀和改造的概念，以及这种变化的速度大致是恒定的。这是对传统观点的挑战，传统观点认为地球历史是静态的，随着间歇性灾难带来的变化。
早期计算1862年，物理学家第一代开尔文男爵威廉·汤姆森（William Thomson, 1st Baron Kelvin）发表了一项计算，将地球年龄定在2000万至4亿年之间。他假设地球已经形成为一个完全熔融的物体，并确定了近地表冷却到目前温度所需的时间。他的计算并未考虑放射性衰变产生的热量（科学界未知的过程），或更重要的是，地球内部的对流，这使得更多的热量从内部逃逸到地表附近的温暖岩石中。更受限制的是开尔文对太阳年龄的估计，它基于对太阳热输出的估计和太阳从引力坍缩中获得能量的理论；开尔文估计太阳大约有2000万年的历史。
图解：欧内斯特卢瑟福在1908年的肖像。
像查尔斯莱尔这样的地质学家是很难接受地球有这么短的年龄的。 对于生物学家来说，即使是1亿年也似乎太短暂了，所以这样的年龄是不合理的。 在达尔文的进化论中，随机遗传变异与累积选择的过程需要很长的时间。 （根据现代生物学，从生命开始到今天的总体进化历史发生在自35至38亿年前，即自地质年代所示的所有生物体的最后一个普遍祖先以来所经过的时间。
图解：亚利桑那州巴里格火山口，在那里发现了峡谷暗黑破坏神陨石。
在1869年的一次演讲中，达尔文的伟大倡导者托马斯·亨利·赫胥黎（Thomas H. Huxley）抨击了汤姆森的计算，他认为这些计算本身似乎很精确，但是都是基于了错误的假设。物理学家赫尔曼·冯·亥姆霍兹（Hermann von Helmholtz）（1856年）和天文学家西蒙·紐康（Simon Newcomb）（1892年）分别用他们自己的2200万年和1800万年的计算对这场争论作出了贡献：他们独立地计算了太阳从其诞生的气体和尘埃星云凝聚到其当前直径和亮度所需的时间。他们的标准估值与汤姆森的计算一致。然而，他们认为太阳只是从其引力收缩的热量中发光。太阳核聚变的过程还不为科学所知。
