1995年10月，李琼参加了湖北省首届奥特杯青年歌手电视大奖赛，获得第二名的好成绩。
彼时，李琼不会想到，自己的命运将被一个意外改变。
比赛过后不久，楚天音乐台和当地的一个部队举行军民联欢，李琼在联欢会上演唱了一首《中国的月亮》。
她在联欢会上的优异表现被一位部队首长看到，她被特招到湖北省武警文工团做独唱演员。
在文工团时，李琼经常到支队进行慰问演出，不管什么类型的歌曲，她都能唱得婉转动听。这使她深受战士们的喜爱，她也因此被称为“军中的百灵鸟”。
不断地演出，也让李琼积累了丰富的经验，她的演唱技能也提高了很多。为了检验自己的能力，她决定再次参加歌唱比赛。
1998年6月，李琼参加了中央电视台举办的第8届“大红鹰”杯青年歌手大赛，拿下了湖北赛区第一名，获得前往北京参加全国大赛的资格。
在北京参加全国赛初赛时，李琼以一首《青藏高原》震惊了全场观众。
一首歌结束，当时担任青歌赛评委的李谷一便对李琼赞不绝口：“李琼是歌坛的好苗子，她的出现推动了中国民歌艺术的发展。”
决赛时，李琼临时决定将演唱曲目换为新歌《三峡，我的家乡》，她的歌声嘹亮动听，打动了所有观众的心，大家都为她长时间鼓掌。
不过，李琼的成绩并不好。
因为部分评委认为无法确定她的唱法属于民族还是通俗，所以不能打高分。最后李琼只得到了“优秀奖”。观众对此并不满意，纷纷质疑比赛结果。
最终，中央电视台经过讨论决定由观众投票选出“特别奖”，李琼以全票获得该奖项。
比赛结束后，李琼回到湖北，她没想到一个惊喜正在等着她。
03
回到湖北后，李琼受邀为音乐片《太阳钟》献唱主题曲《太阳之子》（后由歌唱家阎肃改名为《山路十八弯》）。并且这首歌是作曲家王原平根据李琼的声线特点特意创作。
彼时李琼刚录好小样就随文工团一起去抗洪前线慰问演出，在演出的途中，她收到了春晚导演组打来的电话，春晚导演组希望能够试听她的歌曲小样。怀着忐忑的心，李琼将《山路十八弯》的小样寄到了北京。
那时的她梦想着在央视春晚上能够参与一个合唱节目，结果春晚节目组听完小样后要让她独唱《山路十八弯》。
1999年春晚，李琼穿着红色的少数民族服装，背着小背篓，用一首《山路十八弯》征服了全国观众。
她也凭借这次演出获得了“观众最喜欢的歌手”、“最佳演唱奖”等奖项。
这一年，她仅仅只有21岁。
