虽远必诛的朝廷与君主，是世人对两汉历史的基本印象。但万国来朝的盛景，并非建立在所谓的帝王才略之上。汉代人民所集体迸发出的顽强与活力，才是推动大一统帝国对外开拓的根本支柱。
诸夏的遗产
长期以来 汉朝人的精神面貌被认为与后人有很大不同
汉代社会的独特气质，在民国时就已受到知识阶层的关注。鲁迅在著名的《看镜有感》一文里慨叹，汉朝人气魄宏大，宋明之人却缺乏自信、意志孱弱。同为专制皇朝治下的编户齐民，二者的精神面貌为何如此迥异？这是因为汉代的政治文化环境，较后世具有一定特殊性。
在政治层面上，看似威风八面的刘氏朝廷，实则只拥有一台原始落后的国家机器。象征官僚系统构建完备的品阶制度，要到南北朝才发育成熟。所以“七品芝麻官”这类概念，在汉代还是天方夜谭。至于郡县守令自行任用下属的权力，还要到隋代才被中央收回。尚且手握人事大权的汉代地方官，竟被著名史家钱穆视作地方自治的典范！
汉朝的地方官拥有较大的权力
制度建设的不足，迫使汉帝同刚确立独裁统治的罗马元首一样，依靠*戮来塑造权威。沾满血污的酷吏因此得到君主青睐，连号称无为的汉景帝都未能免俗。据《汉书•刑法志》记载，在西汉王朝的后期，每年竟有千分之一的人口被处决！但简单粗暴的统治手段，并不能使社会窒息。以武犯禁的游侠，依旧活跃于民间。惨遭官府压榨的百姓，则用依附豪强等手段，努力对抗被割韭菜的命运。
长期分裂所造成的地方风俗差异，则在不经意间为汉帝国提供了多元的文化结构。今日社会中被地域黑逼得抱团取暖的河南，在汉代却是数种文化各据一方、足以力压群雄的头号内斗省。豫东被宋文化占有，致力农耕、崇尚节俭。豫西作为周文化中心，喜好经商、热衷诉讼。豫北受赵、卫文化影响，游侠辈出、葬俗奢靡。豫南则沾染楚风，剽悍易怒、械斗多发，至东汉才变得敦厚。中州腹地的民俗环境，正是当时全国文化格局的缩影。
