30年前，电视剧《渴望》在全国引起轰动。每到放映期间，大街小巷的人便回家收看《渴望》，据说《渴望》创造了90%以上的收视率，大部分观众都对这部电视剧给予肯定。甚至在民间形成了一句俗语："举国皆哀刘慧芳，举国皆骂王沪生，举国皆叹宋大成。"王沪生的扮演者孙松，出门时总有小孩跟在后面骂道："王沪生，大坏蛋。"有一次孙松坐火车到外地去，一位大妈认出他，便叫到一边教训了一顿，说他不该那样对刘慧芳。显然，那位大妈把电视剧里的故事当成现实生活了！这不仅说明孙松扮演的王沪生十分成功，也说明《渴望》深入人心。
刘慧芳与宋大成是被看好的一对。两人从小一块儿长大，可以说青梅竹马，两小无猜。成年后又一起在厂里工作。刘慧芳长得漂亮，宋大成人物形象也不赖，重要的是宋大成脾气性格好，为人大方，做事懂大理儿，而且刘家和宋家都是工人阶级，可以说门当户对。上哪里找这样合适的一对去？因此，刘大妈对宋大成可以说有一万个满意。那么对于刘慧芳来说，对宋大成满意吗？或者说，她爱宋大成吗？这却形成一个问题！宋大成对刘慧芳一厢情愿，但刘慧芳却对宋大成不感冒。她非常尊重宋大成，但只是拿他当做哥哥一样对待，谈不上什么爱情。她对宋大成的"好"，只是出于"亲情友情"的考虑。因此，当知识分子出身的王沪生出现在刘慧芳面前时，她立即就动心了。与宋大成像个哥哥一样，王沪生表现地像个弟弟，因此，能*刘慧芳立即就有一种想"保护"他的*，也就是说，激发出她"母爱"般的仁慈，这是她在宋大成身上无法得到的。王沪生谈不上对刘慧芳的"爱"，但在那样"落难"的情况下，王沪生也迫切需要有一个人来"关爱"他，两人走到一起，可以说是水到渠成。
刘燕阴错阳差捡到一个孩子，刘慧芳一看之下喜欢地不得了，因此不顾刘大妈反对，坚决要抚养这个孩子。就算与王沪生结婚受到影响也在所不惜。可见她心肠多么好。但殊不知，这个孩子正是王沪生姐姐王亚茹与她爱人罗冈所生。这就引出一系列戏剧性矛盾，刘慧芳任劳任怨地抚养王亚茹的亲生女儿，却被王沪生和王亚茹如此对待，简直令人恨之入骨，这就让刘家与宋家陷入亲情、是非、好坏、道德判断的漩涡之中，所有人都被裹挟而去，无法把握自己。
