《美好生活》
而牛莉对小白的欣赏，正是源于她从小就体验到了独立生活的艰辛。牛莉出生于部队大院，爸爸是军人，妈妈是射击运动员。由于父母长期在外工作，三岁时牛莉就被送进了寄宿幼儿园，一两个星期才能回一次家。小小年纪的她必须尽早开始学习自己处理所有事。为了锻炼牛莉的体质，小学时父母让她到体校学习游泳。虽然她资历平平，起初总是游在队伍的最后，以至于教练建议她不如转去学花样游泳。但越是这样，牛莉越坚持每天练习，“我是很‘一根筋’的人。无论事情多难，我都要求自己必须努力完成。”
牛莉曾在微博上晒当年参加射击比赛的照片。
14岁时，为了继承妈妈的衣钵，学了近五年游泳的牛莉转去学习射击。由于从小耳濡目染，牛莉在射击方面倒颇有潜力，训练不久便拿下了多个少年组射击冠军，一年后成功进入“冠军的摇篮”八一射击队，与王义夫、李对红成为队友。
当时的牛莉曾因此雄心勃勃，立志一定要成为射击世界冠军，站在最高领奖台上看着五星红旗升起。她没日没夜的练习，每天坚持记录训练的弹着点和不足的地方，厚厚的笔记本整理了好几箱。“射击非常枯燥，完全是自己跟自己较劲，但竟然还挺适合我的。”
偶尔会去射击场小露一手。
出道前十年一直“跑龙套”18岁时，射击队的突然解散让牛莉的射击梦暂时中止。为了不荒废学业，从小在学校能歌善舞的牛莉先试着报考了解放军艺术学院。“当时我对演戏的感觉其实很淡，都是通过看电视了解的。但自己又不想赋闲在家，从部队报考军艺也算顺理成章。”
但牛莉家里并没有人搞过文艺，这意味着她必须孤军奋战，靠自己的能力闯出去。因此当时凡有剧组到学校挑演员，牛莉一定是最快跑去报名的；同学之间介绍角色，无论是什么戏她都想要试试。即便接到的大部分都是跑龙套的小角色，连台词都没几句。
直到有一次，军艺的老师让牛莉在一部戏中客串自己的女儿。虽然只是简单的几场戏，但却让牛莉在表演中收获了极大的幸福感。事后老师给了她800块钱作为酬劳，她把这第一笔劳动所得如数捐给了教导处，“当时我真的很有成就感。就想着以后只要能让我演，只要有剧组要我，无论什么机会我都要争取。”
毕业后，牛莉被分到了空政话剧团，但最初她却只能做一名场记。当时她曾接到一部在新疆拍摄的戏，到组之后却被告知没有合适的角色，只能当场记。“我瞬间就傻了。但我还是说，没事，我什么都可以做。”新疆的气温不足零度，演员一拍完就要回屋取暖，但牛莉却坚持在外面为演员站位、试光，正式拍摄时她就蜷缩地坐在导演后面一起看监视器，“其实那段时间我觉得特幸运，因为我能从导演那儿学习怎么演戏才是对的。”
