南丁格尔是英国人，她的故乡是英国的汉普郡，父母是旅意英国商人。1820年，南格出生于意大利的佛罗伦萨城，父母以这座美丽城市的名字为她取名。南丁格尔的父亲是一个博学有教养的人，家里有许多书。南丁格尔从小博览群书，她通晓历史、医学、哲学，擅长音乐和绘画，精通英、法、德、意四国语言。
南丁格尔从小心地就很善良。邻居间有许多家里条件不好的孩子，她经常将自己喜欢的玩具和吃的东西送给他们。看到大街上小动物受伤，她总是抱回家细心照料。
父亲有一个精通医道的牧师朋友。村民们都爱找他看病，南丁格尔也喜欢向他请教医术。牧师和南丁格尔都喜欢骑马，他们经常一起出游。在路途中，牧师经常救助一些病残的穷人，南丁格尔就在旁边做一些护理工作。看到许多人在自己的照料下病情有所好转，南丁格尔十分高兴。时间长了，南丁格尔便对护理产生了浓烈的兴趣，她觉得护理工作在医疗过程中实在是太重要了。但当时护理工作在人们眼里还是个很卑贱的工作，做护士的都是一些普通的女佣，甚至还有一些是刑满释放的女囚，做护理工作的人一般都没有什么知识。南丁格尔觉得应当建立一支有素质的护理队伍，并下决心学习专业的护理知识。
南丁格尔二十一岁的时候，父亲想让她进大学读书。但南丁格尔只想学习护理，父亲看女儿这样坚定，就没有再强迫她去上大学。1850年，三十岁的南丁格尔通过父亲的关系去了德国学护理。三年以后，她又去法国巴黎学习了半年护理组织工作。1853年，南丁格尔回到了英国，她在伦敦一家医院担任护理主任。同年8月，在英国慈善委员会的资助下，南丁格尔在伦敦办起了一个看护所，看护所中收容了许多穷苦的病人。南丁格尔在这里带出了一支素质很高的护理队伍。
也是在这一年，克里米亚战争爆发了。战争进行到第二年，英国对俄国宣战。一天南丁格尔在报纸上看到一则这样的消息:“英国在前线的军队中紧缺医生、包扎员和护士，受伤的战士得不到最起码的医疗护理。”看完后，南丁格尔心中十分难过，经过几天的思考，南丁格尔最后决定去前线为伤病员服务。她把这个想法告诉了母亲，母亲和兄妹们一致反对她这样做。因为在19世纪中期的英国，妇女担任公职抛头露面都会遭到人们的嘲笑，并且前线炮火连天也十分危险。但南丁格尔决心已定，她很快向政府做了申请。
1854年10月21日，南丁格尔经政府批准，带领她培训过三十八8名护理人员离开了伦敦，前往克里米亚前线承担护理工作。在克里米亚前线，南丁格尔和她的护理队为伤员付出了很多心血。她带领护士冒着随时被疾病传染的危险，没日没夜地进行抢救工作。除了为伤员进行医疗护理外，她们还为伤病员倒屎端尿、洗衣服、烹调食物。
南丁格尔关心每一个伤病员，在她的努力下，伤员的死亡率达到了最小。南丁格尔还深深地理解病人的心理，为了能让那些精神空虚的伤病员安定情绪，她还自己出钱在前线医院附近建立了阅览室、咖啡馆。她成了病人的知心人。很多伤病员在写给家里的信中都一直称赞南丁格尔这个热情善良的护理专家。
很快南丁格尔的故事被传开了，英国人民都想亲眼见一下这位善良的南丁格尔小姐。1856年克里米亚战争结束了，11月，南丁格尔作为最后的撤离人员离开克里米亚，返回英国。英国人民为了欢迎她，特意为她组织了隆重的欢迎仪式。但淡泊名利的南丁格尔却化名为“史密斯小姐”悄悄地回到了英国。
1860年，南丁格尔用公众捐助的南丁格尔基金在伦敦正式创办了“南丁格尔护士学校”，这是世界上第一所正式的护士学校。此后，世界各地的护理学校也纷纷创办起来，护理学也真正作为一门学科受到人们的关注。
南丁格尔一生为护理事业做出了重大的贡献，著有《护理笔记》《医院记录》等。为了护理事业，她献出了毕生的精力，终身未嫁。后来为了纪念这位伟大的女性，人们将南丁格尔的生日--5月12日--定为“国际护士节”。
