《三国演义》开篇语：“话说天下大势，分久必合，合久必分”。意思是在中国历史发展的过程中，分裂久了，必然会走向统一，统一久了，又必然会导致分裂。从表面现象上看，中国历史的发展好像就是一个分裂、统一、再分裂、再统一……不断循环往复的过程。实际上这并不是对历史发展规律的科学解释，而是一种唯心主义和形而上学的历史观：历史循环论。
历史循环论认为人类历史的发展是一种周而复始的循环运动。中国历史循环论的表述最早出现于《周易》中，后来孔子提出“一文一质”的历史循环观，以“文质互变”来解释历史的兴衰成败。孟子则提出了“一治一乱”的历史循环观，并且还提出了历史循环的时间段，“每五百年必有王者兴”。荀子则提出了“千岁必反，古之常也”的历史循环观点。
战国时期阴阳学派代表人物邹衍，开始用五行相克解释朝代的更替，认为历史发展按照土、木、金、火、水的顺序，金克木、木克土、土克水、水克火、火克金，周而复始，循环不已。五行相克说适用于用暴力方式改朝换代的解释。例如邹衍认为黄帝为土德，后面的夏朝为木德，木克土。夏朝后的商朝为金德，金克木。商朝后的周朝为火德，火克金。
西汉的刘歆则反其道而行之，用木、火、土、金、水的相互生成来解释朝代的更替，认为木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。五行相生说则适用于用和平手段改朝换代。
2010 年高考全国卷Ⅰ第 12 题考察了五行相生的循环史观。
12、中国古代常用五行相生相克解释朝代更替，称作“五德”。每个朝代在“五德”中都有相应的次序。曹魏被定为“土德”，通过“禅让”代魏的西晋应为
A.金德
B.木德
C.水德
D.火德
根据五行相生观点，土生金，该题应该选A.金德。
在国外，17世纪末意大利唯心主义哲学家维科认为历史的变化经过三个阶段：神的时代、英雄时代、凡人时代。神的时代是原始时代，是人类的童年时期；英雄时代是贵族统治的时代，是人类的青年时期；凡人统治的时代是资本主义时代，是人类的成年时期。凡人时代是历史发展的顶峰，历史变化经历了这个阶段以后，就会重新回复到原始时代，如此周而复始，循环不已。19世纪末德国著名的唯意志论哲学家尼采提出了“永恒轮回”论，认为世界从简单到复杂，从静到动，从单一到矛盾，然后从复杂复归到简单，从动到静，从矛盾到单一，如此循环不已。
人类社会发展到底是在一个封闭的圆圈内往复循环，还是呈不断发展进步的趋势？唯物史观认为，人类社会形态的发展是一个从低级到高级不断向前发展的过程，其中生产方式是社会历史发展的决定力量，决定着人们的政治生活、社会生活和精神生活。生产力与生产关系、经济基础与上层建筑的矛盾构成了社会基本矛盾，是社会发展的根本动力，生产力是历史发展的决定因素。社会历史是人民群众活动的历史，人民群众是社会历史的主体，是历史的创造者。历史发展的主流和大趋势是国家统一，而不是分裂。
但是，人类历史的发展并不是直线上升、一帆风顺的，而是前进性与曲折性的统一。在不同历史时期出现的分裂现象，是历史发展过程中曲折的表现。
所以，《三国演义》开篇语“话说天下大势，分久必合，合久必分”的观点，只是看到了历史发展的表面现象，不能正确地反映历史发展的规律，是一种错误的历史认识。
