古代中国，除了华夏的名讳之外，人们常冠以“九州”的称谓。而且古人对待九州的认同感也是相当强烈。《楚辞·离*》中有：“思九州之博大兮，岂惟是其有女？”陆游亦有《示儿》：“死去元知万事空，但悲不见九州同。”龚自珍在《己亥杂诗》中：“九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。”
那么这个称谓又是从何而来，古代中国又为何会被称作九州，九州又都包含那九州呢？
且让我们一一道来。
九州，作为一个具有地理概念、行政概念兼具的名词，其实它的出现可以追溯到四千多年前 的大禹时期。在《左传》中记载“芒芒禹迹，画为九州”，其意也便十分明确。在四千多年前的中华大地上，洪水为患，禹则带领人们治水。在他“顺水性、疏浚结合”的策略之下，蔓延 各地的洪水，也在13年的治理之下终于褪去，至此河流疏浚，江河通畅，各地也便可以居住，而这也便有了“州”。
在《说文》中：“水中可居曰州。”也就说，州乃是高于水面、可以居住的地方。而由此作为这场治水的领袖，大禹便“画为九州”。这也成为“九州”的由来。
《尚书·禹贡》作：冀州、衮州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州；
《尔雅·释地》作：冀州、衮州、徐州、扬州、荆州、豫州、雍州、幽州、营州；
《周礼·职方》作：冀州、衮州、青州、扬州、荆州、豫州、雍州、幽州、并州。
而在关于九州的界定上，事实上随着朝代的发展又呈现出了一种有别的划分。上面的《尚书》、《尔雅》、《周礼》三本典籍之中的记载便略有偏差，而以至于有人认为它们对应的当是夏、商、周三朝时期的九州划分。
作为依据，便是在冀州的划分之上，马融在其著述中记载：在大禹治水之后，设置九州，但是其中冀州之北广大，因而在舜时，便置并州；又在燕、齐、辽之地分别设置幽州、营州；由此以来九州也便演变成了十二州。
而作为天然的地理概念，这“九州（或者说十二州）”实则的呈“井字形”分布。而这也正应和了“天子居中，八方朝贡”。
在大体的设置之中，凉（梁）州，并州、幽州，分别又对应今天的甘肃、陕西，山西，河北、河北以北；而益州、荆州、扬州则对应了四川巴蜀之地、湖北湖南、江浙地区；至于雍州、青州、豫州则分别指代现在的关中地区、山东东部一带、河南，山东西部和安徽北部。
而在确立了“九州”成为中国的代名词之后，此后的历朝历代的划分大都也选择在此基础上进行变化。
西汉时期便设置十三州为并州、冀州、幽州、青州、兑州、豫州、徐州、扬州、交州、荆州、益州、朔方及凉州。而晋朝则改为九州，而隋朝延续旧制，此后的唐朝、宋朝、明朝又各有所区别，但依旧贯彻了传统，基本上保留了九州的大体范围。
