从前期的筹备到整部电影拍摄完成，《敦煌夜谭》可谓是一波三折。
据了解，在拍摄期间，经费一度陷入紧张，为此导演李翰祥去接拍了几部风月片，才最终筹集到资金。
直到1991年，电影才得以与观众见面，只可惜仅仅上映7天，只斩获了52万的票房。
尽管这样的成绩不尽如人意，但是电影本身并没有太大问题，被埋没着实令人感到惋惜。
故事刚开始，画师桑子明（王霄 饰演）奉朝廷的命令，在莫高窟第三十八洞绘制壁画。
为了心无旁骛，他选择住在了一个山洞里。
每当桑子明在洞中作画时，洞口都会有一只狐狸在远处观望。
听说这件事的好友于飞（萧小华 饰演）告诉他，此狐狸是个妖精，让他多加小心。
由于桑子明的画技高超，得到了节度使李怀让的赏识，所以让他为自己的女儿画一幅人像画。
原本这件差事也难不倒他，但是问题在于，李怀让的女儿早就去世，只能通过他的描述，靠想象来画出他女儿的模样。
于是李怀让说了一大堆，李怀让硬是无从下笔，所以干脆表示，你就按照你的想象画，哪里不行在改。
为了寻找创作灵感，桑子明与好友于飞，来到月牙泉附近散步。
结果，他意外在这里捡到了一幅古琴。
桑子明想将古琴带回去，于飞却劝说他，这是无主之物，附近还闹鬼，容易给自己引来灾难。
但是这个桑子明偏偏不信邪，对着于飞说道：“男鬼我有利剑，女鬼我则开门纳之。”
