歌剧，是西洋的舶来品。但从歌剧传入中国以后，尤其在新中国成立后，中国的艺术家把西洋歌剧民族化，产生了一大批具有民族风格的歌剧剧目，在广大观众心里成为永远的经典。
民族化歌剧有延安时期的《白毛女》、新中国成立后的《刘三姐》、《红珊瑚》、《小二黑结婚》、《江姐》等等。这些经典剧目都产生了深远的影响。
其中不得不提到的一部，那就是1959年的歌剧《洪湖赤卫队》。当年在北京演出后，一举轰动京城。
并且在两年后的1961年，《红湖赤卫队》被北京电影制片厂拍摄成电影，搬上银幕。其中王玉珍饰演的韩英，成为了中国民族歌剧、中国早期电影历史上最经典的角色之一。
但是很少有人知道，王玉珍在电影拍摄的时候，差点只是成为了一个幕后的配唱，失去在银幕上表演的机会。
1951年的时候，为表扬当年苏区的革命贡献，中央派人赴革命根据地访问。
湖北文工团当时跟着中央的脚步，来到了洪湖地区。文工团除了慰问演出外，相关工作人员还负责搜集当地革命者的英雄事迹资料。
其中有一个人物的事迹，震撼到了当时的文工团，那就是贺龙元帅的姐姐贺英。
贺英1886年出生，比弟弟贺龙大10岁。1922年，其丈夫谷绩廷被军阀残忍*害，贺英就接过了丈夫的重担，在洪湖一带开展革命。
1933年，贺英遭叛徒出卖，她一人掩护全部队员撤退，身中数弹（后来经过研究人员整理资料发现，在队员全部撤出前，贺英已经是身中4弹。这个数字不一定准确，但只多不少。）
而最致命的是，她中了敌人的一发炮弹，腹部直接大面积贯穿。但她依然坚持到了战友全部撤走后，拿起机枪与敌人厮*。最后，一个子弹打中了贺英的心脏，她永远地倒在了她热爱的这片土地上。
正是受到贺英事迹的影响，湖北文工团当时决定，一定要把贺英的形象搬上舞台。
