除此以外，船只还装了大量货物，包括600吨钢条、《东南日报》印刷器材与白报纸100多吨、中华民国中央银行重要文件1317箱、台北迪化街商家订购的南北货等。
海上也不安全，还有抗战时期遗留下来的不少水雷。
国民政府进行海上宵禁，不允许船只夜晚航行。
太平轮为了抢时间，仍然坚持夜航。出于躲避检查的考虑，船只没有开航行灯。
结果，在晚上23点45分，舟山群岛附近，突然同一艘载有2700吨煤矿及木材的“建元轮”，猛烈相撞。
太平轮拦腰撞在“建元轮”上，后者瞬间沉没。
船上船员几乎无人逃生，72人当场淹死，只有3人及时跳水，被太平轮救起。
太平轮受损也很严重，好在船只较大，仍然坚持了45分钟。
太平轮船员对附近情况不了解。
其实从撞船的地方，只要向北航行10分钟，就是白节山的南岸是平坦的沙岸，适合搁浅。强行搁浅可能导致船全毁，但可以保住大部分人的性命。
船只却绕了个大圈，试图在白节山北岸抢滩。此举花费时间太长，在距离岸边不到500米的地方，受损的锅炉爆炸，船只侧翻沉没。
由于宵禁的原因，周边海域根本没有什么民船，无法救援。
附近海域唯一的大船，就是招商局盛京轮。在发现太平轮撞船以后，该轮电报询问是否需要援助，船长却发出了“All OK”的回电。一次宝贵的救援机会，由此失去。
锅炉爆炸，船只又侧翻，大部分乘客一瞬间就完了。
少数跳水逃生者，也难以幸存。
由于是寒冬，海水温度很低，人落水后坚持不了多久，就会冻死。
太平轮沉没后，只有澳大利亚1艘军舰路过，此时幸存者所剩无几。
反复搜索，军舰只救下了35人，其中5名是妇女。其中1名妇女由于低温症，上船后不久就死了。只活了34人。
有一两艘渔民的小船在这里捕鱼，他们也救起几十人。
最后证明被救活的，只有50多人。
也就说，有900多人被淹死或者冻死。
幸存者国防部少校参谋葛克回忆：我抱着长子和二女儿，妻子抱着幼子，死死抓着我的手臂。我们都站在烟囱附近，紧紧抱在一起，大家精神都已经惊慌失措，不知道该怎么办，只能听天由命。突然，船首右部已渐下沉，转瞬间砰然一声，忽感一身冷气，才知道已经坠海。坠海的力量极大，一瞬间家人全部被甩到海中，七零八落。我手中抱着的两个孩子，也不知去向。我在四面摸索了一阵，深夜什么也看不见，什么也摸不到。我连喝水数口，只能努力向水面游去。几乎要断气之前，我侥幸浮上了水面。水上有一个木箱，我急忙抱着他，向灯塔方向游过去。
16岁的王兆兰，是获救的4名女性之一，也是年龄最小的幸存者。
