鸟类是非常特别的物种，在脊索(椎)动物门中成为独立的一个纲——鸟纲。
自1861年在德国距今大约1.46亿年的晚侏罗世地层中发现翅膀上长着爪子且有长长的尾椎骨的始祖鸟后，人们才得知鸟类是从爬行类动物进化而来的。但是从爬行纲中哪一类进化的却一直成为争论的热点。直到20世纪90年代在中国辽宁西部距今约1.45亿年的晚侏罗世“热河生物群”中发现大量保存极其完好的长毛、长羽毛的小型兽脚类恐龙和大量古鸟类化石，才获得重大突破。西方学者不得不惊叹：“中国长毛、长羽毛恐龙的发现已经成为世界各国的头条新闻。
”仅以近一年为例，就先后有长有4根长长带状尾羽的“胡氏耀龙”、属于鸟臀类的带毛恐龙“天宇龙”以及世界上最早的带毛恐龙“赫氏近鸟龙”化石问世，相关研究论文均发表在《自然》杂志上。现在，就让我们梳理一下近年来的化石发现，从中一探鸟类起源之谜。
鸟类起源的三种假说
鸟类的起源有三种不同的假说。一种认为鸟类起源于爬行动物中的小型恐龙。最早明确提出这一论点的是1868年英国古生物学家赫胥黎，他认为始祖鸟的大小、全身骨骼和与它共生的美颌龙很相似，但由于证据不多，加上许多学者认为这种骨骼相似也可能是“趋同进化”的结果，故未得到公认。
