除了拍摄细节上的精打细磨，《大江大河》在美术方面，再次沿袭了团队一贯的“处女座”作风。该剧于2月开机，历时4个多月精心拍摄，辗转数十个地点取景搭建实景，美术费用超出正常电视剧的两倍以上，还首次采用了超宽画幅拍摄，力求还原80年代古朴自然的真实风貌。不仅如此，每个人物不同阶段的形象设计也都经过了细致考量，将书中的江河奔涌生动地呈现在了荧屏上。
“志之所趋，不可阻挡”：
工厂技术“排头兵
王凯化身时代“弄潮儿”
诠释改革精神
1977年9月，教育部在北京召开全国高等学校招生工作会议，决定恢复已经停止了10年的全国高等院校招生考试，中断学业已久的数百万青年学子，从田间地头、从车间厂房等各处走进了改变自己和国家命运的考场。高考的恢复为我国在新时期及其后的发展和腾飞奠定了良好的基础，使我国重新迎来了尊重知识、尊重人才的春天。王凯饰演的宋运辉便是抓住高考机遇的万千考生之一，凭借自身的聪慧与奋进，成为一个矢志前行的逐梦人，“志之所趋，不可阻挡”。如王凯所说，“在宋运辉的身上，是时代的投射与缩影。”
制片人侯鸿亮曾告诫王凯，要做好演完宋运辉掉粉的准备。宋运辉与王凯之前的荧屏形象的确差别很大，他既不像《琅琊榜》中的萧景琰一样生在帝王家，也不像《伪装者》的明诚般儒雅倜傥。他出身底层，因为家庭成分是“黑五类”而受排挤，因为吃不饱饭长得又黑又瘦像颗“豆芽菜”。但王凯说自己不怕掉粉，因为他更看重“好剧本、好角色、好团队”。为了演好这个生活在特殊年代的人物，王凯做了很多功课。他询问了很多自己的父辈，看了很多的影像资料，仔细揣摩那个时代的人物风貌。在翻看老照片的时候，他发现那时的年轻人一个个骨瘦如柴，“瘦到嘬腮”，导演也和他讲：“要再瘦点。”于是他用“管住嘴”的方法成功减重，让体貌更贴近宋运辉的人物形象。
