《美国往事》是一部关于黑社会兄弟情的故事、也是讲述男孩成长为男人的过程、还是对于人性中的道义与责任、忠贞与背叛的光辉与阴暗面的揭露、更是一部架构于时代大背景下的关于美国梦的实现与幻灭的影片。
这部电影由著名的赛尔乔·莱昂利导演，由他执导的《美国往事》、《西部往事》、《革命往事》被称为“往事三部曲”。《美国往事》中的故事发生于20世纪的曼哈顿街头，这里帮派横行，充斥着暴力、争斗、流血。以面条和麦克西为首的五个街头小混混以抢劫、诈骗为生，他们誓同生死同进退，共享财富与荣辱。
在时代大背景下，围绕着他们的故事慢慢展开，其中包含着友谊与算计、真诚与阴谋、野心与梦想等主题。
这是一部盗匪片，不是讲述警察与黑帮的故事，而是以黑帮的视角展开，描写他们在法律之外的黑社会内部生涯。电影历时十三年拍摄完成，拍好后剪辑成了四个多小时的版本。1984年，导演莱昂利带着自己最满意的这个版本参加了戛纳电影节，首映结束后观众反响很好，掌声整整持续了15分钟。
后来在美国上映时，因为考虑到观众无法在电影院坐四个小时，影片被强制剪辑成一个半小时的版本，这个简短版本让整个故事情节支离破碎，观众都表示不知所云，根本看不懂导演想要表达的意思。
这导致影片未得到任何奥斯卡的提名与奖项，呕心沥血精雕细琢的作品遭此滑铁卢，这让导演莱昂利大受打击，隐居乡下差点一蹶不振。在1989年时，莱昂利准备拍摄二战时前苏联与纳粹在斯大林格勒对抗这一史诗般战争的影片时，因过劳去世。
好的影片不会被埋没，当岁月变幻大浪淘沙后，那些曾被湮灭的精品终会显露出它熠熠生辉的光彩。十几年后，四个多小时版本的《美国往事》重新走进影院，人们发现并认可了它超高的艺术价值，认为其是足可以与《教父》相媲美的一部精品。可惜导演已无从知晓如此盛名。
1921年的曼哈顿街头，少年面条、斜眼、派西、多米尼克这几位小混混以抢劫偷盗为生，从意大利移民过来的麦克斯加入了他们的阵列。面条的聪明机灵加上麦克斯的心机运筹，他们的“生意”渐渐好转，遭到了另一个黑帮老大霸哥的打压。在一次火拼中，面条为了替被霸哥枪*的多米尼克报仇，持刀*人被判入狱。
面条用入狱为兄弟们铲平了黑帮之路上的障碍，这是面条重情义的首次体现，当所有人都躲藏着眼睁睁地看着小兄弟躺倒在地时，面条冲了出去。
面条的不畏生死、情义至上的性格暗示他将会因此背负更多。
麦克斯在外面带着兄弟们做起了地下酒吧生意，当时正值美国禁酒令时期，这项生意让他们积累了不菲的财富。
十二年后面条出狱，此时正值罗斯福新政，禁酒令废止，酒吧生意难以为继，必须找到其他出路。麦克斯为自己想好了退路。
麦克斯与警察合谋，利用面条的友谊与善良，对自己的信任，借面条之手策划了一场残忍的阴谋。麦克斯踩着兄弟们的血迹成功洗白了自己，改头换面爬上权势的顶端，开始了政坛生涯。
有句话叫，“不要去欺骗别人，因为能够被你欺骗的人，都是相信你的人”。而麦克斯利用面条的信任，偷梁换柱瞒天过海，实现了不可告人的目的，看似机关算尽太聪明，最后也误了卿卿性命。
其实，在十二年前，在面条被警车带走时，惊慌失措又心机深重的麦克斯就若有所思，对自己街头混混的命运进行了终极思考。麦克斯不想永远处在被控制没有自我的地位，他想处于权势的顶端，成为他人之上的主宰，而扭转这一切的方法就是拥有合法的身份与地位。
最终，在那个雨夜，麦克斯将这种想法付诸实施，成功消灭了兄弟们，也“消灭”了自己，独吞了大家的共同财产，金蝉脱壳成了富翁贝利，最终成了部长贝利，成了政治舞台上长袖善舞的名流，功成名就地位显赫。
而面条，死里逃生被迫远走他乡隐姓埋名，独自面对着背叛兄弟、背信弃义的精神压力与心灵焦灼，度过了35年的岁月，穷困潦倒落魄无依。
他们都失去了精神上和身体上的自己。
到了1968年上下，美国陷入动荡与混乱中，内部整顿，作为政府高官的贝利也就是麦克斯接受调查。此时的麦克斯知道逃无可逃，意识到年轻时犯下的不可饶恕的错误，于是设计引诱面条回来，想洗刷罪孽。
面条坚持自己的情感，无视谎言和欺骗，没有给对方救赎心灵，想要的被*的机会。面条用这种方式进行了无声地反击。
面条对着贝利部长说，
“我曾经有一个朋友，我们生死与共，我为救他向警方告密，却害死了他，但那是他想要的结局。”
无视就是最大的鄙视，不理睬就是最大的蔑视。如果面条因为对方的所作所为而愤怒，说明他仍然在意，麦克斯仍然在左右他的情绪。但面条经历过最小的兄弟死于自己怀里、12年的监狱生活、35年的逃亡生涯、心爱的女孩被横刀夺爱事件后，已渗透生死与悲欢。
他早已不是那个情绪流于脸庞的少年，他却仍然是那个心思单纯，兄弟情高于一切义薄云天的面条。
