《美国往事》时间跨度长达半个世纪，当时正是美国西部拓荒时期，说的确切点是美国梦的时代。影片以人物的少年、青年、老年为时间片段，分别为1921、1933、1968年上下，来隐晦地讲述美国梦的升腾与幻灭。
摄影机镜头在三个年份间切换，通过倒叙，插叙勾勒出了整个故事。在悠长的配乐声中、在如油画般精美的图景中、在起承转合的情节转换中，个人命运在特殊时代奋起与沉沦、辉煌与落寞，最终殊途同归。
麦克斯，这位善于钻营、聪明狡诈、自私阴险、无秩序和道德感的黑社会头目在权势上、感情上、金钱上等，从来都是不择手段，工于心计，巧于言辞。
而影片也通过多个情节在暗示与隐喻这几点。例如在权势上：
面条与麦克斯相识于街头的打闹，麦克斯在马车上奚落面条，影片在这个镜头处理上，让麦克斯处于高位，面条处于低位，暗喻了他们最终的命运走向与所处的位置；在两人落水的情节中，麦克斯不见了，消失了！面条焦急地寻找麦克斯，而后者已经爬上船偷着乐，看起来是充满温馨的兄弟情，但其实一方面暗示麦克斯是在暗处，是游戏的掌控者，另一方面麦克斯的“消失”与他后来诈死，愚弄兄弟们相呼应；麦克斯还买来一把象征领导者的椅子，稳坐上面挑衅麦克斯，“我是领导者”，试探面条的反应，暗示了麦克斯的野心与对权势的渴望，也为他最终选择牺牲兄弟换取自身荣华富贵的行为做了铺垫。
在感情上，麦克斯一直暗恋黛博拉，总是不动声色地破坏面条与黛博拉的感情。
少年时的面条在与黛博拉互诉衷情时，被麦克斯喊了出去，与霸哥进行了一场恶斗，结果是黛博拉对面条关上了大门，也关上了心门；青年时的面条出狱后与黛博拉重逢，再次表明心迹时，不动声色观察的麦克斯又将面条喊了出去，参与到钻石抢劫中；最后黛博拉离开面条，成了麦克斯的情人，麦克斯得到了梦寐以求的女神，迎娶白富美，走上人生巅峰。
而感情真挚、有情有义、为朋友两肋插刀的面条，因为他的性格特征、他骨子里的温情与柔软、纯净与愚昧，他失去了本该属于自己的一切，他的财富、名誉、心爱的女孩，被迫远走他乡。
麦克斯位高权重，尽享荣华，取得了世俗意义上的成功。麦克斯实现了美国梦。
面条籍籍无名，落魄度日，承受着世俗意义上的失败。面条的美国梦幻灭。
但麦克斯实现美国梦的手段如此肮脏与无耻，面条的失败如此正直与道义。也诚如美国梦并非如阳光下的五彩肥皂泡般绚丽，它的真相是如此易碎与虚假。
麦克斯下着一场大棋，他人都是棋子，麦克斯用不择手段、出卖与欺骗成全了自己。
面条被支配、被算计，面条的义薄云天、忠贞与坦诚害了自己和兄弟们。
面条的情感、个性、性格，让他失去所有，却认为自己拥有忠贞的兄弟情感。但最后，麦克斯揭露了真相，将面条这份情感也剥夺走。
麦克斯不仅从财富上剥夺了面条，还从精神上剥夺了他，再次给了面条重创。
谁胜谁败？故事未进行到最后，博弈未结束，大幕尚未完全合上，胜负尚无法定论。
麦克斯钻营算计最后落空，恍然醒悟自身的卑鄙，但这个泯灭的良知苏醒的未免太晚了点，错误已铸成，伤害也无法挽回。正义会来得晚一点，但不会缺席。麦克斯终将失去他费尽心思夺来的财富，并且，真正地永远失去兄弟们。但其实，是麦克斯先选择牺牲、抛弃了兄弟们。
在麦克斯豪华的府邸，麦克斯像之前一样称呼面条，但面条始终称呼麦克斯为贝利部长。
在面条心中，自己的那位好兄弟，在很多年就已经，死了！长眠于地。眼前的人与自己没有任何关系。
再没有比这给麦克斯带来的打击大吧！
有人看似拥有一切，却内心空虚；有人看似一无所有，却精神富足。
他们都是在时代的背景下，美国梦的一个缩影。实现的人未必幸福，幻灭的人未必不幸。而实现美国梦的过程与手段，又是千奇百态。例如影片中的黛博拉。
黛博拉从一出场就是高贵、优雅的女神形象，看不起街头混混，一直想去好莱坞当明星，最终如愿以偿。
黛博拉倾心面条，讨厌麦克斯。面条曾经说过黛博拉，
“你现在的语气和麦克斯一样，你们俩太像了，难怪你们都不喜欢对方。”
有句话是，有时候我们之所以讨厌一个人，是因为从对方身上看到了自己不好的部分特质。黛博拉从麦克斯身上看到了那个有野心、慕权势、太虚伪，为达目的不惜牺牲他人的自己。她还看出了两人另一个共同特点：就是善于隐藏修饰自己。
因为不显露真实的自己，没有弱点可被利用，可以一心向上追逐，所以黛博拉与麦克斯能够实现他们所谓的美国梦。
年老的面条找到黛博拉，此时的黛博拉刚从舞台下来，脸上带着厚厚的油彩，连眼神都被隐藏。这又何尝不是黛博拉的整个人格暗喻：她始终没有以真面目示人。她竟然做了少女时最讨厌的人麦克斯的情妇。
随着面条与黛博拉谈话的进行，她的妆容逐渐卸下，真相也随之水落石出。
黛博拉请求面条不要从前门走，
“如果你选择这扇门，就连回忆也会不存在。”
但面条坚持拉开了前门。面条这一行为也表示他彻底放下了过往，黛博拉早已不似当年。但门外赫然出现了与少年麦克斯一样的年轻人，那是黛博拉与贝利部长即麦克斯的儿子。
真相过于残酷，但早已不再重要。
电影以面条在烟馆满足微笑的表情剧终。面条始终坚持自己的信仰与追求，他这一生无愧于人无愧于已，他始终是他自己。
这两个男人不动声色地争夺与攫取、跌宕起伏浮浮沉沉的命运、激情满怀又浮生若梦的人生终于落下帷幕。
