图解:一台电子钟显示24:00。
下面是对古埃及人将夜晚划分为12个小时的深入解释。这种解释以古埃及时期在夏夜看到的升起的“decan”星的数量为基础。古埃及时期,每一组恒星会以10天为周期在黎明时分恰好从地平线上升起。36颗旬星一个循环(decan)代表着埃及人一年的时间(或36个10天周期)。在夏夜,会有12颗旬星(decan)升起——每升起一颗,代表着新的一个小时的来临。
图解:保罗·乌切罗在佛罗伦萨大教堂与四位先知/福音传道者(1443)的脸
然而,直到希腊人决定他们需要一个确切的时间系统来进行理论计算之前,一个小时并没有固定的长度。希帕库斯(Hipparchus) 建议把一天平均分成24小时,这就是后来所说的昼夜平分法(因为它们是基于二分点将白天和夜晚各分为12个小时)。在此后很长一段时间里,普通人仍继续使用按季节性变化划分的计时方法。直到14世纪欧洲出现了机械钟,我们今天使用的时间体系才变得普遍起来。
图解:威尼斯的24小时塔钟,列出1到12小时两次
后续问题:
为什么有36颗旬星(decan),一个晚上却只有12个小时呢?为什么不是每晚18小时呢?是因为有一些旬星(decan)在南部的地平线以下吗?我不明白为什么36颗旬星(decan)就等于24小时;在我看来,这样的话,它们应该是每颗旬星(decan)星代表24/36 = 2/3小时,是我遗漏了什么吗?
图解:格林威治牧羊门时钟,罗马数字至多为XXIII(23),午夜为0。
现代的时间体系并不是每一个小时的开始都伴随着一颗旬星(decan)的升起。我们要记住的是,古埃及的夏夜的夜晚时间实际上少于12个“现代小时”。古埃及的“小时”的划分以旬星(decan)升起为标志,比我们现在所说的“小时”还短。正如我所说,在人们认识到昼夜均分法有用以前,小时的长短是变化的。最初12小时一直是夜晚或者白天的长度,但是一个小时本身的长短随着季节的变化而变化,夜间的一小时的长度与白天的一小时是不同的。在当时这个时代的“小时”只相当于我们现在某个小时的其中一段。