灾民涌向开往陕西的火车
电影再现了1942年河南特大旱灾中，三千万灾民所受的天灾人祸的苦难历程。在这场灾难中，人们面临的不仅仅是饥饿，同时也是对尊严的抛弃和伦理的崩坏。
故事由两条线索展开叙述：
①逃荒路上的千百万民众，主要以（东家）老范跟（长工）栓柱及瞎驴一家为核心；
②国民党政府，花天酒地、冷漠又腐败，他们对人民的蔑视推动和加深了这场灾难。
灾民遭到轰炸
一前一后，形成鲜明的对比，同样也是本片想要讽刺的主题。
电影一开始，将“河南大饥荒”与同时发生的世界新闻相联系，“宋美龄访美”，“丘吉尔感冒”，“甘地绝食”，“斯大林格勒战役”侧面暗示河南大饥荒的影响力。
《1942》的可贵之处，就在于真实客观地还原了那段历史，还原了人性复杂的一面。
剧照
在影片中，广大百姓第一次不是作为抗日英雄的陪衬，不是作为一个模糊的背景，而是作为一个个有血有肉的人物形象出现。他们有自己的家庭，他们有自己的思想，他们爱自己的亲人，却在饥饿中妻离子散；他们精神上不愿做亡国奴，却更加惧怕肉体的死亡。
