《一代宗师》既满足了年代动作传记片的要求，又差了点意思。王家卫通过对事件的伸缩和时间上的跳跃，不断打破老套的叙事模式。
《一代宗师》不只是传统意义上的将叙事映射到现实生活中，而是将电影映射到历史中——或者，如果你愿意的话，也可以说是将历史融入到了电影中。
近年涌现了一系列关于叶问的电影，最著名的是叶伟信的《叶问》（2008）和续集《叶问2》（2010，均由功夫明星甄子丹主演）。邱礼涛导演的《叶问前传》（2010）和即将上映的《叶问：终极一战》都试图乘着这两部票房成功的影片的东风。（《一代宗师》的创作时间实际上要早于叶伟信的两部作品，但由于制作过程的频繁延迟，所以被耽搁了。）
《叶问》
这些电影都是传记体式的，也就是说，它们都以有关叶问的一系列生活事实为基础——1893年出生于中国南方的城市佛山；富裕的家庭背景；早年学习功夫，后来成为南拳大师；在日本占领下经历的苦难和贫困；移居香港，发展了自成一派的咏春，创办了自己的功夫学校，并开始传授咏春。
甄子丹主演的两部电影相当迟钝，但有效地精简了邵氏功夫片的风格，突出了叶问的反日「英雄主义」——这一立场与主旋律的宣传重点一致。
《叶问》
王家卫是如何处理这种通用结构的？他惯用的模式是华丽、印象主义地拍摄梦境，充满了普鲁斯特式对逝去时光和失去爱情的渴望，并被永远无法重拾的时代的悲剧所困扰，但这似乎并不适用于功夫世界；他此前的武侠片《东邪西毒》（1994）带有强烈的个人风格，是更迷人、更「高档」的武侠亚类型的变体——在这些武侠片中，高贵的侠士为了荣誉而战。
《东邪西毒》
无论是平民功夫还是贵族武侠，本质上都是道德教育的载体，用时而保守、时而激进的方式解读当代中国社会追求有价值的生活的意义，并将这种探索置于动荡、往往腐败的更广泛的社会背景中。
尽管历史常常出现在王家卫电影的背景中——尤其是《花样年华》（2000）和《2046》（2004），最早能追溯到《阿飞正传》（1990）——但它更多地构成了一种背景，一种为影片角色的浪漫心事营造的氛围。
历史本身并不是一个主题。在《一代宗师》中，王家卫将历史从背景移到了前景。这是对他的作品序列的一次重大修改，具有结构和形式上的有趣含义。
《一代宗师》以虚构的修饰再现了叶问的历史。在影片开头，叶问（梁朝伟饰）已经在佛山成为了一名功夫大师，这时来自东北的功夫大师宫羽田（王庆祥饰）来到佛山举办退隐仪式，并通过在金楼举行的比武指定中华武士会会长一职的继承人；这里既是豪华的妓院，也是功夫大师的聚会场所。
宫羽田的徒弟马三（张晋饰）性子急躁，自视武艺高超，但叶问随后在一场仪式性的比赛中胜了宫羽田。宫羽田的女儿宫二（章子怡饰）拒绝接受宫家受挫的事实，向叶问再次发起挑战，最终她也确实赢了。
